— Об этом можете не переживать. Просто подготовьте мне комнату, а предлог я предоставлю сама.

Он недолго сомневался, но в конечном итоге все же сдался. После того, как мы внесли необходимые изменения в контракт, герцог покинул наш дом, пообещав вернуться завтра. С новым контрактом и предложением руки и сердца.

Какую бы информацию на Розанну он ни нашел, это заставило его поверить в мои способности. Кто знает, может, у Розанны действительно был какой-то дар? В книге встречалось много одаренных людей.

У императора даже был свой придворный маг…

Но из-за того, что Розанна оказалась расходным материалом, ее не посчитали нужным прописывать.

⋄⋄⋄

Летиция готова была убить меня… и убила бы, будь у нее такая возможность, когда герцог во время обеда буднично попросил у отца моей руки.

В воцарившейся вслед за этим тишине было хорошо слышно, как я старательно нарезала на мелкие кусочки мясо. Меня это нелепое представление интересовало мало, я хотела есть.

— Возможно, вы имели в виду Летицию. — с напряженной улыбкой на холеном лице спросила мачеха.

— Я не ошибся.

И вот тогда все посмотрели на меня. Я возилась с овощами, распределяя их в кучки по цвету, и на дорогих родственников смотреть отказывалась. У меня мог пропасть аппетит после взгляда на их лица, а повар в доме маркиза был настоящим гением.

Этот обед можно было считать самым нелепым происшествием в моей жизни.

Маркиз дал согласие на нашу помолвку. Для него не имело значения, кто из дочерей свяжет его с герцогской семьей. Оба его ребенка были ему одинаково безразличны.

Чего нельзя было сказать об Изабелле. Она обожала свою дочь и презирала меня. В ее глазах я была мусором и должна была находиться там, где и положено любому мусору — на помойке.

И уж точно я не имела права красть жениха ее ненаглядной Летиции.

Завершился обед в атмосфере ненависти и отчаяния. Изабелла не притронулась к еде — от злости ей кусок в горло не лез, а ее дочь была просто не в состоянии есть. Стоило ей только открыть рот, как из него вырвались бы рыдания. Она едва сдерживалась.

Провожать герцога я вышла в гордом одиночестве. Он хотел побыть немного со своей невестой, и маркиз охотно оставил нас одних. У него появилось много работы, о которой следовало позаботиться прямо сейчас. Например, подготовить кучу документов для плодотворного сотрудничества с герцогом Каллахан.

Изабелла увела куда-то Летицию — они не успели подняться на второй этаж, как особняк огласили громкие рыдания. Сестрица больше не могла держать себя в руках.

Мне нравились эти звуки.

Герцог остановился на первой ступени, взял меня за руку, накрыв пальчики широкой ладонью — со стороны это должно было выглядеть очень трогательно и мило, я оценила его способность создавать обманчивое впечатление.

— Я сделал, как вы просили. Спальня уже подготовлена для вас. Но, позвольте узнать, что вы планируете делать дальше? Мне нужен веский предлог, чтобы забрать вас.

— Об этом можете не беспокоиться. Я все сделаю в лучшем виде.

Он с сомнением кивнул. Герцог не верил в меня, но это не задевало. Он просто слишком плохо меня знал.

Я способна была навредить себе, чтобы добиться желаемого. В седьмом классе я сама сломала себе ногу, только бы не ехать на лето в деревню.

Сейчас же на кону стояла моя жизнь.

Было немного страшно возвращаться в особняк, когда герцог уехал. Внутри меня ждали две изголодавшиеся по крови пираньи.

Я постояла немного на крыльце, наблюдая за тем, как небо окрашивается в розовый, потом сбежала по ступеням, обошла здание и вошла внутрь через кухню. На второй этаж вновь поднялась по лестнице для слуг. Изабелла и Летиция настолько преисполнились в своем аристократическом величии, что едва ли вообще знали о ней.