Лестница вывела в большой холл. Посреди него установили трон на драконьих лапах. Рядом замерли, словно неживые, телохранители — высшие вампиры. Сильван Морт не мелочился, не экономил на безопасности и не доверял своим. Правильно делал. О вампирах я знала чуть больше, чем о демонах, и с интересом рассматривала бледных красавцев. Их внешность обманчива, по силе они лишь немного уступали демонам, а по скорости реакции намного превосходили их. А еще вампиры способны передвигаться по стенам, не падать с отвесных скал и никогда не спят, именно поэтому их охотно нанимали телохранителями. Стоили подобные услуги баснословно дорого, кандидатов приходилось долго уговаривать, сулить разные блага, зато, если удавалось, наниматель получал почти стопроцентную гарантию безопасности.

Девушек в несколько рядов полукругом выстроили вокруг трона, оставив перед ним свободное пространство, словно ристалище. Я очутилась с краю, зато в первом кольце — идеальное место для наблюдения.

Распорядитель отбора провел краткий инструктаж. Участницам надлежало стоять смирно, не переговариваться и не смотреть в глаза лорду Морту, пока он не попросит.

— Дальше господин по очереди станет подзывать вас. Четко выполняйте его указания, — напутствовал Йоханес. — Помните, если владыка не пожелает активировать метку, судьба ваша печальна.

Ясно, это нечто вроде первого тура отбора.

Распорядитель встал справа от трона, потянулись долгие минуты ожидания. Великий Темный лорд не торопился, девушкам все сложнее было соблюдать местные правила приличия, и они все чаще косились на Ма’Арета: заметит ли, если они тайком почешутся или обменяются парой слов с соседкой? Компания подобралась на редкость разношерстная, причем не только в сословном отношении. Среди людей затерялись представительницы других рас, даже демоницы. Внешность на любой вкус, и опять же у всех разное отношение к происходящему. Кто-то испуганно жался к товаркам, кто-то нетерпеливо посматривал на трон, кто-то покусывал губы и щипал щеки, чтобы предстать перед женихом в самом лучшем виде.

Когда я решила, что лорд Морт пошутил, а нас распустят по комнатам, он соизволил объявиться. Открытие портала пропустила. Вот трон пустовал, а вот в нем уже сидел мужчина. Картинка в «Дипломатическом вестнике» в целом верно передала внешность владыки Астерота. Высокий, даже слишком брюнет, смуглый, с острыми скулами и хищным выражением лица. Сильные руки, явно привыкшие к оружию, цепкий взгляд черных глаз, от которого бросало в дрожь — Сильван Морт полностью оправдал ожидания.

Девушки замерли, кажется, даже дышать перестали. Все взгляды сосредоточились на владыке.

— Итак, — он заложил ногу на ногу и небрежно свесил руку с подлокотника, — рад приветствовать вас, милые дамы, и благодарю за оказанную честь. Одной из вас предстоит стать леди Морт и вместе со мной пройти долгий жизненный путь. Надеюсь, достойная найдется, а вы не разочаруете.

Лорд Морт сделал короткую паузу, давая осмыслить свои слова, и продолжил:

— Вы избранные, гордитесь тем, что оказались здесь. Но только двадцать из вас я приглашу во дворец, и только одна останется в конце, самая лучшая. Впереди сложные испытания, надеюсь, вы пройдете их с честью. Перед тем как продолжить и начать самый первый отбор в вашей жизни, хочу напомнить, что отныне вы живете по законам Астерота.

Понятно, не дергайтесь и не пытайтесь бежать.

До боли сцепила пальцы, чтобы побороть эмоции. Так, Арета, спокойно, ты выберешься, нечего тратить нервы на всяких демонов. Главное, он тебе ни капельки не нравится, то есть самой главной проблемой меньше. Испытания можно саботировать, создать видимость стараний, чтобы не наказали. Продержусь один-два тура и все.