Кивнула. Так вот кто подослал паука!

— Тогда метка и попрощаемся до условленной даты. Уж не заставляйте вас искать.

Смирившись, последовала за Йоханесом на кухню. Он неплохо ориентировался в доме, быстро нашел свечи, что навело на определенные мысли. Нерадостные, потому что прежде дом тетушки казался безопасным оплотом.

— Пожалуйста, успокойтесь и не кричите, — попросил демон и предупредил: — Вначале будет чуточку больно.

Краем глаза заметила знакомую тень у порога. Ну да, нужно подстраховаться, чтобы не сбежала.

Йоханес щелчком пальцем зажег огарок и налил немного воска на крынку.

— А теперь, пожалуйста, снимите блузу.

— Что?!

Раздеваться не собиралась, попробует сам, попорчу шкуру.

— Метка ставится под лопатку, чтобы девушка не могла ее свести, — устало пояснил распорядитель. — Пока она неактивна, всего лишь знак избранности. Когда участница выбывает из конкурса, метка исчезает.

— А если я не соглашусь? — хмуро зыркнула на Йоханеса.

— Придется силой, — подтвердил он худшие опасения.

Скрепя сердце, расстегнула пуговицы и приспустила ткань.

— Какая лопатка неважно?

— Без разницы, но я предпочитаю правую.

— Правая рука рабочая, а левой сложнее добраться? — догадалась о подоплеке чужих пристрастий.

Йоханес кивнул.

Напряженная, повернулась к демону спиной и стиснула зубы. Ненавижу ситуации, в которых ничего нельзя изменить! А тут приходилось подчиняться, делать то, чего совсем не хотелось. Капля горячего воска упала на кожу. Зажмурилась, но не пискнула. Не дождется! Распорядитель отбора размазал воск и ногтем вывел некий символ. Затем что-то прижал, как потом выяснила, печатку, и выпрямился.

— Готово, теперь вы кандидатка отбора невест Великого Темного лорда, — торжественно сообщил Йоханес. — Официальной участницей станете в день начала конкурса. До встречи в Люциниуме, госпожа Риж, берегите здоровье и красоту.

Распорядитель чопорно поцеловал мне руку и исчез. Вместе с ним пропало и существо с огненными глазами, зато вернулась тетя. Она выглядела слегка недовольной, но действительно невредимой. В порыве чувств бросилась ей на шею и ощупала с ног до головы.

— А, пара синяков! — отстранив меня, отмахнулась Полианна и положила сумочку на стол. — У некоторых дурные манеры.

— У Йоханеса Ма’Арета?

Пора вывести демона на чистую воду, слишком сладко он пел.

— Нет, у его слуг. Сам он мужчина милый, хотя самоуверенный.

— Ухаживал? — спросила в лоб.

— Не без этого. Я не отказывалась, будто не понимаю, демона сердить нельзя. Ты не переживай, — подмигнула тетя, — не собираюсь я за него замуж, так, чаю попила. Лучше ведь гостьей, чем пленницей. Ты-то как? — она встревоженно заглянула в глаза. — Зачем он приходил?

Вместо ответа показала метку и попросила ее описать. Знак лорда Морта оказался неровным кругом с ободком по краям. В центре — знакомая буква «М». Никакого воска, метку словно выжгли на коже. По словам тети, сейчас она темно-розовая, интересно, какой станет после?

— Хмм! — давненько я не слышала подобного пессимизма, особенно от Полианны, которая, казалось, всегда и во всем могла отыскать светлое пятно.

— Совсем плохо? — упавшим голосом поинтересовалась я.

Тетя вместо ответа кивнула и предложила выпить чаю.

— Еще? — не удержавшись, поддела, напомни о посиделках у демона.

— Так думается лучше.

Пока я суетилась на кухне, ставила чайник, заодно подогревала ужин — Полианна в силу определенных причин поесть не успела, я тоже, — тетя успела принести из комнаты саквояж, по ее словам, полевую лабораторию артефактора.

— Давай пробовать свести, — она разложила содержимое кофра на столе. — Огонь в стазис погрузи, чтобы пожар не случился и жаркое не сгорело. Я не для того два часа на него потратила.