— Тогда почему ба настояла на ритуале? Мы могли бы обойтись просто контрактом. Зачем, тогда она это предложила?

Мама замерла.

— Так очевидно же, Тэалин, чтобы отгородить тебя от притязаний других членов совета.

Я задумалась. Я смотрела на серебристый перстень с камнем-секретом и ничего не понимала, ба даже не намекнула… или намекала, а я не заметила? Но всё-таки почему ба мне не сказала под сферой, а мама говорит это сейчас? Может, была опасность прослушивания, кто знает, на что способны маги, а ба сейчас их отвлекает. Тогда все логично. Молчание Реота означало согласие.

"Реот?"

"Не знаю, Тэа, не могу понять…"

"Ясно", — сжимаю перстень в руке.

— Хорошо, — киваю я.

Мама нервно улыбнулась.

— Умница, ты моя девочка, — погладила ласково по плечу, как в детстве, а я с облегчением вздохнула.

10. 10

Нанизывая на палец перстень, я расправила плечи и шагнула с мамой в приемный зал.

В моем теле дрожь и волнение, в груди смятение, сделать то, что сказала мама, не так сложно, но что-то не давало покоя, все это очень сумбурно, спешно. Что-то неуловимо ускользало от моего внимания.

Ламелли держалась холодно и надменно и не пыталась этого скрыть.

А мне стало безумно тесно в этой просторной зале, потому что взгляды мужчин устремились сейчас на меня, влипшие словно в мёд. Да, я сейчас выглядела по-иному, возможно, меня было немного не узнать, поэтому Сальвий сильно опешил, чего не скажешь о мистере Харде. Чей взгляд был изучающим и стальным, от него-то и хотелось спрятаться. Но силой воли я заставила себя приблизиться к ожидающей ба, убегая от смущенного молчания.

Надо заметить, что к ритуалу уже всё подготовлено, светились на кафельном узорном полу пентаграммы и круг серебристым сиянием, расставлены магические защитные сферы.

— Ты прекрасна, — ба проводит ладонью по моей щеке, теплая сухая рука действует утешительно.

— Давайте приступим, у меня есть ещё важные дела в столице, их необходимо решить, кроме этого.

В грудном голосе читалось некоторое раздражение. Разумеется, мистер Хард не слишком рад тому, что придется связывать себя узами с наследницей Эшенберда, чье влияние и власть теперь уйдут в прошлое. Но, тем не менее, я не простолюдинка, чтобы относиться так пренебрежительно к тому, что будет сейчас происходить.

— Иди, — сжала мои ладони ба, не заметив перстень.

Вобрав в себя воздух, я развернулась и направилась к кругу, куда уже вошёл стихийник, встав в центр. Едва я встала напротив, голубой контур полыхнул ярче, закрывая нас от окружающих светящейся серебристой стеной.

Я не знаю, как проходит этот ритуал на практике, читала только из источников, а вот мистер Хард действовал весьма уверенно, соткал ещё несколько заклинаний, создавая вокруг ещё одну магическую воронку.

— Подойдите ближе, — велел он, и я сделала робкий шаг, шелестя золотистым подолом шлейфа.

— Ещё, — добавляет он напряжённо.

Я подчинилась, сердце набрало нешуточные обороты, оказаться в такой близости от незнакомого мужчины для меня было впервые. Я старалась не задерживать на его сосредоточенном лице взгляд, не рассматривать этот шрам и то, как темные шелковые пряди волос на лбу колышет сквозняк, поднявшийся не пойми откуда, хотя ясно же — он маг воздуха.

И то, что меня настойчиво подтолкнула невидимая сила ещё ближе к нему, подтвердило это.

Теперь я видела серебристые запонки в два ряда его кителя на широкой рельефной груди и над черным воротником-стойкой — широкий подбородок, говоривший о выносливости и уверенном в себе мужчине. Как и резкие мужественные скулы. Несомненно, он не только физически сильный, но и имеет стержень. Недаром достиг, как там Реот говорит, высшего ранга, а разряда…