Для начала Элегор решил завернуть в королевский замок и поболтать с кем-нибудь из чокнутой семейки Лимбера, послушать последние новости, поупражняться в колком остроумии. Как назло, Лейм опять пропадал где-то в неизведанных краях, зато (об этом сказал знакомый стражник в холле) Элия была дома.

«Леди Ведьма, – обрадованно решил соскучившийся Элегор, – как раз то, что мне сейчас нужно!»

Герцог почти бегом, а так он перемещался всегда, кроме ситуаций, строжайше регламентированных правилами этикета и не допускавших стремительности, добрался до апартаментов принцессы и, миновав молоденького смазливого пажа, едва успевшего распахнуть рот для вопроса о цели визита, ворвался в гостиную. Голос принцессы доносился со стороны будуара. Недолго думая Элегор ворвался туда, отодвинув раздвижную дверь до упора.

– Прекрасный день, леди Ведьма! Я тут подумал… – радостно провозгласил бог и замер на середине фразы с окаменевшим лицом.

Элегор увидел того, с кем вела беседу богиня до его появления. Принц Энтиор! Проклятый тошнотворно элегантный и омерзительно безупречный вампир, вечно путающийся у герцога под ногами. Ледяная сволочь, гадкий кровосос, портящий жизнь! Единственный из семьи Лимбера, кого молодой бог ненавидел по-настоящему и кого охотно вызвал бы на дуэль, не только повинуясь сиюминутному душевному порыву (пришибить любого из принцев, иногда даже друга Лейма, герцогу хотелось частенько), но и находясь в совершенно ясном рассудке.

– Прекрасный день, герцог. Вы хорошо подумали? Искренне рада! Когда-то надо было начинать, и вот на второй сотне лет у вас наконец-то начало получаться! – приветливо улыбнулась принцесса и махнула в сторону диванчика. – Это стоит отметить, присаживайся! Энтиор, не нальешь ли нашему гостю вина?

– С удовольствием, – промурлыкал вампир, смерив юнца игривым взглядом с примесью легкой неодобрительности: для визита в королевский замок герцог не удосужился даже надеть камзол, жакет или, на худой конец, жилет, так и явился в простой белой рубашке и своих обычных черных брюках с серебряной строчкой. Правда, и сам бог элегантности сегодня не блистал изысканностью наряда – оставался в черных охотничьих одеждах – но у него на то были весьма веские причины, а не обыкновенная безалаберная небрежность, коей руководствовался Элегор, одеваясь по принципу: не голый, не рваный, чистый, удобно – и ладно. А шалаш из волос с вечно выбивающимся клоком у лба? Нет, герцог никогда не умел наряжаться и причесываться сообразно со своим высоким положением. И что с того, что эта безалаберность ему шла? Бог этикета никогда не упускал возможности в подходящей компании перемыть косточки сумасшедшему Лиенскому.

Энтиора, раздосадованного опасным поручением Верховного маршала, повлекшим череду неприятностей, весьма утешила явственная, сочная ненависть Элегора, пылавшая как костер в душе бога, и он, обыкновенно находивший выходки молодчика возмутительно забавными, пожелал подбросить дров в этот чудный огонь. Лиенского перекосило, он мгновенно понял, что проклятый бог-садист на сегодня из двух своих любимых способов доведения герцога до степени каления – ледяного презрения и сладострастного интереса – выбрал второй, наиболее тошнотворный. Но отступать было поздно, тем более что ехидная принцесса уже вопрошала, кивая на маленький диванчик рядом с Энтиором:

– Присоединяйтесь же к нашей трапезе! Ну что же вы, герцог, мешкаете? Неужели стесняетесь?

– Вот еще, было бы кого! – фыркнул Элегор и решительно плюхнулся на диван, нарочито придавив поджарым задом кожаную полу длинного жилета франта. Более подходящей и остроумной реплики как назло на язык не подвернулось.