– Привет, Элия! Я на секундочку, перед занятиями забежала. Знаешь, что я сейчас видела, ни за что не угадаешь! Представляешь, Нрэн остригся совсем налысо и заявился ко мне ругаться! Он такой чудной теперь. – Бэль не удержалась и прыснула, а потом, вспомнив о нехороших мыслях брата, на секунду задумалась, стоит ли «закладывать» опекуна и предупреждать Элию, или лучше промолчать. Похоже, Нрэну стало очень стыдно, и он больше не будет так плохо думать о сестре.

– Привет, девочки! – в гостиную вслед за Бэль стремительно ворвался медно-рыжий Клайд в ярких оранжево-алых одеждах, расшитых драгоценными каменьями (присутствующим показалось, что в комнате взошло второе солнце). Сграбастав обеих сестер в могучие объятия, он разом расцеловал их и закружил по гостиной. Бэль восторженно завизжала, задрыгала в воздухе ногами так, что свалилась туфелька, а Элия, шутливо дернув брата за бороду, увернулась от поцелуя в губы и подставила щеку.

– Ни за что не угадаете, что я сейчас видел! – таинственно прогудел Клайд, подмигивая сестрам. Голубые глаза мага задорно блеснули.

– Дай попробую! – попросила Элия, иронично изогнув ровную дугу брови. – Лысого Нрэна?

– Блин, откуда ты все знаешь? – хлопнув себя по волосатой груди, просвечивающей сквозь тонкую ткань алой сорочки, разочарованно протянул принц, рассчитывавший стать единственным распространителем сей умопомрачительной сплетни. Ради этого он даже ненадолго задержался в Лоуленде.

– Я рассказала! – гордо выдала тайну Бэль, привстав на цыпочки, чтобы надеть мягкую бархатную туфельку.

– Конкурентка растет, – цокнул языком бог сплетен и потрепал малышку-кузину по пышной гриве каштановых кудрей.

Маленькая принцесса довольно захихикала. Ей очень нравился новый веселый брат, такой пушистый и большой, похожий на доброго медведя. Густая поросль на груди, медная борода мужчины и обилие блестящих украшений, трогать которые ничуть не возбранялось, буквально зачаровали Бэль с первой же минуты их знакомства.

Клайд подмигнул сестренке, вытащил из напольной вазы пару алых роз и, сотворив походя над растениями заклятия, с элегантным полупоклоном вручил дамам презенты. Бэль досталась засахаренная роза, ставшая соблазнительным цукатом, а Элии подвергнутый заклятию статиса цветок, навеки замерший в наивысшей точке своего цветения.

– Ну, раз вы уже все знаете, леди, я поспешу откланяться. Пока остался еще хоть кто-то, не слышавший этой потрясающей новости, не найду покоя, – распрощался Клайд с принцессами. – К тому же Рик с Джеем и Элтоном меня уже заждались.

– На пирушку собрались? – ехидно уточнила Элия.

– Обижаешь, сестра, на маленький, но очень важный Семейный Совет, – высокопарно ответствовал бог и мысленно прибавил не без лукавства, чтобы слышала только старшая из принцесс: «Возникла пара мыслишек насчет того, как слегка прищемить кое-чей гурманский задранный нос. Обмозговать их надо. Не желаешь присоединиться, дорогая? Вендзерское[1] поставим!»

«Соблазнитель! Рада бы, но, увы! Сегодня мои мыслительные способности целиком и полностью востребованы его величеством! – пожаловалась Элия, не стремившаяся участвовать в шуточном заговоре против одного из братьев. – Совершенно не остается времени на интеллектуальные занятия».

«Тогда в другой раз». – Чело Клайда, уже предвкушавшего свое торжественное появление в обществе Элии, слегка посмурнело. Но стоило богине любви ласково чмокнуть его в щеку на прощанье, как доброе расположение духа вновь вернулось к богу. Отсалютовав сестрам, мужчина испарился из гостиной, оставив принцессу наедине с любопытной младшей сестренкой и тысячью вопросов, без коих она никогда не являлась в гости.