– А ты никогда один только стакан воды в ресторане не заказывал?

– Я что, на придурка похож?

– А я заказывал.

– Я так и понял.

– По служебной необходимости. Капитан полиции Павлов.

– Да?.. А я думал, еще один придурок!

– А кто первый?

– Я этой ночью спал, но мужики-то рассказывали! – с важным видом изрек парень.

– Что рассказывали?

– Да был там один перец, всю ночь мужиков гонял. Вызовет машину, квартал проедет, заплатит по минимуму. Как будто издевался.

– Может, не тот таксист ему попадался?

– А какой нужен был?

– Мне вот, например, Скалочников нужен, но я не знаю, как его вызвать. Позвонил, подъехал ты, снова номер наберу, появится кто-то другой, но когда-нибудь нарисуется и Скалочников.

– Так Скалочников, говорят, пропал! – заявил таксист.

– Значит, этот, который придурок, его нашел.

– Так он за ним охотился? – едва ли не выкрикнул парень.

Павлову показалось, что этим восклицанием он подтвердил какую-то свою догадку.

– Почему охотился?

– Если нашел.

– А почему искал?

– Не знаю, – буркнул парень.

– А мне почему-то кажется, что знаешь.

– Так вы из полиции?

– Начальник уголовного розыска. Новый.

– Новый?

– Старое начальство отстранено за систематические нарушения. – Максим не стал вдаваться в подробности.

– Ну да, я что-то такое слышал. Улехова посадили, да?

– Злоупотреблял очень. Причем не только этим. – Павлов приложил к горлу два пальца, сведенных вместе. – А почему ты про Улехова спросил?

– Так мужики говорят, что Скалочников его женщину обидел.

– Обидел?

– Избил, говорят.

– Так, а теперь давай крупным шрифтом, без ошибок и с запятыми. – Максим почувствовал себя Иваном Царевичем, который за чудом ходил и нашел-таки корень зла.

Знакомство с главой администрации оставило на душе у Малахова неприятный осадок, ощущение ржавчины. Как будто он технической водички попил. Это при том, что сам по себе Игорь Яковлевич Антонов обладал вполне располагающей внешностью, имел ясный взгляд и светлое лицо, может быть, несколько сладковатое, но для его должности это скорее был плюс, чем минус. Однако внутри у него хватало гнильцы. У Артема на это был особый нюх. Антонов обещал ему содействие и поддержку, но требовал понимания и, конечно же, подчинения, желательно безоговорочного. Районная полиция – это не просто закон и порядок, но прежде всего опора действующей власти.

В кабинете начальника отдела МВД витал дух полковника Улехова. Артем чувствовал себя здесь не в своей тарелке, но все же после встречи с Антоновым вернулся сюда с удовольствием. Атмосфера здесь, может, и была несколько тягостная, но сил она его не лишала, а в кабинете у Антонова ему казалось, что по углам там прятались энергетические вампиры.

Не успел Малахов перевести дух, как появились Груздев и Павлов.

– Докладывайте. Можно без предисловий, – заявил Артем.

– Хотелось бы и без траурных прелюдий, – сказал Груздев и уныло усмехнулся.

– Что за пессимизм?

– Скорее хорошо информированный оптимизм, – проговорил Павлов.

– Что ж, прелюдия прозвучала. А кого хороним?

– Скалочникова. Улехов жил с любовницей, а этот таксист ее очень сильно обидел. Сегодня ночью Улехов с него спросил через своего Шестакова. Кто-то подсел к Скалочникову в машину и, угрожая оружием, заставил ехать на улицу Фабричную, в охранное предприятие «Гарда». Там Скалочников и сгинул.

– Есть какая-то информация на этот счет? – спросил Артем.

– Есть предположение, что в «Гарде» бандиты Шестакова убивают людей.

– Каких людей?

– Сажин считает, что там, в подвалах, они расправляются с теми персонажами, которые им не угодны.