В сентябре 1916 года Л.Г. Корнилова поставили командиром XXV армейского корпуса Особой армии. В начале 1917 года генерал Корнилов стал командующим войсками Петроградского военного округа, а принимал командование уже после свержения монархии, в начале марта.

Л.Г. Корнилов был республиканским генералом. Он смотрел на государя и государыню Российской империи не как на священных особ, а как на верховного правителя государства и его супругу, которым подобает оказывать соответствующие честь и повиновение, но не более того. Поэтому Корнилов по приказу Временного правительства произвел арест царицы и ее детей. Он наградил Георгиевским крестом унтер-офицера Волынского полка Кирпичникова за то, что тот 27 февраля 1917 выстрелом в спину убил начальника учебной команды Волынского полка штабс-капитана Лашкевича. А ведь этот инцидент стал началом солдатского бунта в Волынском полку.

Позже февралист Корнилов бескомпромиссно выскажет свою политическую позицию. Как написал А.И. Деникин, когда в июне 1917 года ввиду катастрофического развала армии к Корнилову обратились с предложением сделать переворот и восстановить монархию, он заявил, что «ни на какую авантюру с Романовыми не пойдет». Л.Г. Корнилов в августе 1917 года скажет вполне откровенно:

«Я заявлял, что всегда буду стоять за то, что судьбу России должно решать Учредительное собрание, которое лишь одно может выразить державную волю русского народа. Я заявлял, что никогда не буду поддерживать ни одной политической комбинации, которая имеет целью восстановление Дома Романовых, считал, что эта династия в лице её последних представителей сыграла роковую роль в жизни страны».

В конце апреля 1917 года генерал Корнилов отказывается от должности командующего войсками Петроградского округа, «не считая возможным для себя быть невольным свидетелем и участником разрушения армии… Советом рабочих и солдатских депутатов».

В связи с подготовкой летнего наступления генерала переводят на Юго-Западный фронт командующим 8-й армией. Корнилов поднимает вопрос об уничтожении солдатских комитетов и запрещении политической агитации в армии. Он создает 1-й Ударный отряд из добровольцев (первая добровольческая часть в русской армии), который затем переформирует в Корниловский ударный полк. Его знаки отличия дополнили буквой «К» на погонах – по фамилии шефа полка и нарукавной эмблемой с надписью «Корниловцы».

После назначения Корнилова командующим Юго-Западным фронтом по его требованию восстановили смертную казнь. Стали расстреливать дезертиров, мародеров. В районе военных действий запретили митинги, разгоняя их оружием.

19 июля 1917 года генерал от инфантерии Лавр Корнилов назначен новым Верховным главнокомандующим русской армией, сменив на этом посту симпатизировавшего революционерам генерала А.А. Брусилова. Чтобы восстановить дисциплину в армии и правопорядок в стране для доведения войны до победы, Корнилов договорился с правительственными представителями в Ставке, получившими одобрение Керенского двинуть надежные войска на Петроград. Там Совет, почти перешедший под влияние большевиков, мог начать вооруженное восстание.

В поддержку идеям корниловского выступления 12 августа прошло в Москве Государственное совещание, где активно высказывались кадетские лидеры. Корнилов заявил требование «ликвидации анархии в стране». Официально 3-й кавалерийский корпус генерала А.М. Крымова был направлен в столицу Временным правительством, чтобы окончательно (после подавления июльского мятежа) покончить с большевиками и взять под контроль ситуацию в столице.