Арт сидел у стены на полу в большом зале. В камине напротив него потрескивали дрова. В креслах вокруг огня сидела команда «партизан» и Родгаз.

– Мы вложили в защиту крепости все, что могли, – тихо произнес Родагз. – Ритуал призыва бездны закончен. Если у нас получится, то это по-настоящему потрясающая победа над Шиматом.

Калека с улыбкой взглянул на молодого парня. Тот хмуро поправлял стальные наручи, которые пришлось надеть, чтобы ненароком никого не коснуться.

– Что произошло тогда в Шимате? – внезапно подал голос Мак, игнорируя Родгаза. – Почему империя убила Роккоташа?

Калека непонимающе уставился на Мака, а затем взглянул на собравшихся.

– Ты видел, что написано на лезвии клинка? – спросил темный паладин, сидевший напротив камина.

– Видел, но не смог прочитать. Это староимперский.

– Там написано «Во славу империи», – ответил паладин. – Это моя ноша, и ее нести только мне.

– Историю пишут победители, – вмешался Плевок. – А правда обычно тонет в веках лжи и недомолвок. Мы все слышали сказки про три острых слова и прочую чушь.

– Расскажешь, какая сказка была на самом деле? – подал голос Буран.

– Я слышал только про чудесные приключения Арта Чистейшего, – тихо произнес Жак, с улыбкой глядя в пламя. – Как он победил дракона самым острым словом во всем мире.

– Хотите знать, как все было? – хмыкнул темный паладин. – Это и близко не будет похоже на сказку.

– Мы не в том возрасте, чтобы в них верить, – заметил Мак. – Попробуй нас удивить.

Арт глубоко вздохнул, словно живой, и принялся рассказывать:

– В те времена империя, несмотря на то, что наши маги были самые сильные, не могла спокойно существовать. Постоянные походы соседей не давали возможности расслабиться. А когда мы устраивали ответные походы, доходили до столицы вражеских владений, обычно появлялись они. – Арт медленно вытащил клинок из ножен и упер кончиком в пол. – Их не брали ни магия, ни клинки. Силы их порой казались бесконечными. Нам было просто нечем ответить.

– Великие воины? – спросил Родгаз.

– Боги, – сжал зубы Арт. – Ты идешь по своим землям, устланным трупами и изуродованными детьми, достаешь клинок и рубишь в ответ, а вместо ответа правителя, устроившего из твоих родных кровавое месиво, перед тобой возникают эти… сущности. И бой за правду превращается в бойню. Твоих боевых друзей перемалывают магией просто потому, что этим выродкам покровительствует бог.

Скрипнул метал латной перчатки, которым Чистейший сжимал рукоять.

– Боги… Разумные проявления стихий… Все они были завязаны на предел. Место, где стихии сходились в одно место. Этот предел был создан вручную. Те, кто его создали, и стали теми самыми богами. Каждый набрал себе в покровительство народы. Без богов не остался никто. Кроме…

– Империи, – закончил за паладина Мак.

– Сила стихии – это безбрежный океан, и любой бог растворился бы в ней за десяток лет. Поэтому они изготовили руками своих народов великий артефакт – «предел». Но боги были слишком сильны, чтобы приближаться к нему. А он, между прочим, распределял силу между ними и регулировал потоки. Чтобы создать этот артефакт, требовался «Предвестник». Существо, ставшее охранником и неотъемлемой частью «Предела». Они выбрали дракона. Еще на этапе подготовки она уже стала разумна и получила имя Роккоташ.

– И вы решили уничтожить предел? – догадался Плевок. – Но сначала вы должны были уничтожить стража.

– Страж и предел за несколько веков стали одним целым. Обычный разумный ящер, подпитываясь силой, превратилась в подобие бога. Его уже не брала магия, и сталь ему была не страшна. Ранить его могла только его собственная плоть.