- Меду!
Те засуетились, а Дариус кивнул севшему напротив воину:
- Рассказывай!
- Наши торг вели в столице. Много камня самоцветного везли. Торг не вышел. Еле ноги унесли. Всякое болтали. Мол, и демоны, и призраки, и сама бездна там путь нашла. Только вот артефакт наш, тот, что кровь императора держал – погас.
Тут воин прервался, пока девушки ставили перед ним кружку, полную ароматного напитка, но, как только пригубил его, продолжил:
- После этого к нам нагрянули.
- Артефакт где? – тут же прервал его повествование коган.
- С Кривым когтем, на дне, у рифа Седого волоса, - покачал головой барс.
- Кто пришел?
- Баритонцы. Много.
- Наёмники? Броня разномастная? Стяги?
- Баритонцы, - начал пояснять воин. – Со стягами баритонскими, в форме одномастной, с магами.
Коган отхлебнул напитка и сложил руки в замок, задумчиво уставившись на сжимающего кулаки барса.
- На рассвете вышли на дозорных. И не просто вышли. Они под пологом шли, чтобы ни слуху, ни духу от них не было. Когда на нас вышли – уже поздно было. Кривой коготь, когда первый раз баритонцы магией ударили, всех к воде погнал. Баб и детей в лодки первыми сгрузили. Мы с ними за путевых пошли. Остальные следом потянулись.
- С воды были баритонцы?
- Были. Баб с детьми было двенадцать лодок. Дошли только мы.
- Ведьма ваша где?
- Снежный шепот в лодке. Едва дышит. Пока на веслах уходили – она нас силой прикрывала. А как ушли – непробудным сном уснула.
Конунг молча сверлил взглядом воина, проворачивая в голове варианты развития событий. После долгой паузы, он начал задавать вопросы:
- Стяги баритонские сам видел?
- Видел.
- Как они лодки топили – видел? Как магией били?
- Видел.
- Перед Бурей–матерью ответишь?
- Отвечу.
- Ступай, - кивнул Дариус. – И позови сюда Сила. Того, что с бородой плешивой и синяком под глазом.
Воин молча допил мед и вышел из зала, а уже через несколько минут в нем появился недавний воин в кожаной куртке.
- Чего говорит?
- Что император мертв и кровь его погасла. А намедни к ним в земли баритонцы пришли с войной. Причем не наемниками, как обычно заглядывали, а прямой войной. Со стягами и магией.
Сил недоверчиво уставился на конунга.
- Не может быть того! Это прямая война с империей выходит!
- А нам что с того? – усмехнулся коган и, задумчиво глядя на налившийся синяк под глазом бывалого вояки, добавил: - Ты искал повод на поход – вот он.
- На Баритонию? – спросил с блеском в глазах Сил.
- Ты языком пока не мели. Слушай, что сначала сделать надо, - подался вперед предводитель, поймав идею. – Первым делом возьми молодых, что половчее. Пусть бегут в земли к Снежным барсам и глядят, где баритонцы засели и чем заняты. Что делают или куда двинули. На связь им молодого ученика Бури-матери отдашь. И чтобы тихо! Так, чтобы ни один баритонец и ухом не повел!
- Усек.
- Слушай дальше. Бери Сарима. Он ученый по-имперски писать. С ним послание пишешь за Баритоню. Мол, враг земли родные топчет. Никого не боятся и под своими стягами ходят. И слух добавь, мол император мертв и баритонцы мести хотят.
- В поход звать?
- Зови, но не так, чтобы мы помощи просили. Зови так, мол, мы предупредили, чтобы вы за штаны держались, но с ними сами справиться можем. Это послание шлешь Медведям, Оленеводам и Уч-камам. Понял?
- Понял. Сделаю.
- И вот еще что, - конунг задумчиво взглянул в кружку с медом. – У них на лодке лежит Снежный шепот. Со слов, она всю силу вложила, чтобы лодка ушла.
- К Буре-матери ее?
- Это да, но ты среди детворы посмотри, что они привезли. Может, кого заметишь, чтобы лицом на Кривой коготь похож был.