Ночью жителей деревни разбудил громкий собачий лай. Животные деревни словно с ума посходили, устроив своим хозяевам внеплановую побудку, и дружно рвались с цепи, словно что-то звало их в несчастную рощу. Переполошившиеся обитатели выскочили, кто в чем был, и кинулись к плетню, ограждавшему поселение от хищников, изредка приходивших из настоящего леса, по другую сторону от деревни. Удивлению людей не было предела, когда они увидели военных в форме соседнего королевства, деловито что-то размечавших в свете факелов.

Староста печально вздохнул, потом дал знак людям расходиться по домам. Нечего привлекать внимание. Нормальных стен нет, не ровен час, заметят да решат свидетелей убрать. Только когда жители вернулись к себе, он поманил старшего сына да скрылся в избе грамотку отписать.

– Скачи в столицу, Том, сообщи там, что соседи на нашей стороне границы, что-то пока в роще делают, а то и дальше пойдут.

– Так, может, сначала в город, гарнизон оповестить?

– Не успеют, – махнул рукой староста. – Пока ты в город попадешь, пока добудишься, пока они поймут, что к чему, этих и след простыл. Так что двигай ты сразу в столицу, там найдешь, кому сообщить. А в гарнизон я другого человека направлю.

Юноша молча вывел из конюшни коня и провел его через всю деревню до дальних ворот. И еще после них не решался забраться в седло, пока дорога не вильнула, скрываясь за яблоневыми садами. Только после этого гонец вскочил в седло и погнал коня в сторону столицы.

Сержант, командовавший отрядом картографов, только устало вздохнул и довольно улыбнулся. Так хорошо выстроенный план чуть не сорвался по одной простой причине – переменился ветер. Теперь животные переполошили всех жителей, те поднимут тревогу. Все зависит от скорости. Чем быстрее они выполнят свою работу, тем больше шансов уйти до прибытия королевских войск. А что будет дальше – не его ума дело. Он свою часть работы выполнил, дальше, все зависит от фортуны его высочества Ролана.

– Быстрее, – прикрикнул он на распутывающих мерную веревку людей, – чем быстрее мы тут закончим, тем быстрее уберемся отсюда.

Показалось, что раздался шум копыт, но в темноте различить всадника не удалось, а из-за шума со стороны деревни сложно было сказать, почудилось им или нет. Но все прекрасно понимали, надо как можно быстрее закончить работу и вернуться обратно. Жители вполне могли послать гонца в ближайший городок вместо столицы, а сталкиваться с приграничным гарнизоном не хотелось никому. Главное они сделали, задача принца Ролана выполнена.

2

Середина лета в столице подразумевала, что большинство дворянских семейств покидает город и перебирается в свои имения, или арендует коттеджи. Этот год не стал исключением. Зной вынудил мало-мальски состоятельных жителей столицы подыскивать уютные домики на берегу озер или в лесной местности, и даже те, кто всегда пренебрежительно отзывался о сельской жизни, не стал исключением. Дошло до того, что для подготовки нарядов к традиционному балу середины лета портних выписывали по месту пребывания заказчика. Иные дамы и вовсе оплачивали мастерицам работу на выезде, полностью обеспечивая их всем необходимым от транспортных расходов до питания.

Исключением был королевский дворец. В распоряжении его обитателей имелись и беседки возле пруда, оплетенные плющом или диким виноградом, и фонтаны, и дорожки с секретными камнями, которые поливали ошибившихся с выбором прохожих струями воды. Стоит ли говорить, что ошибались последние дни часто на радость любителям пошутить. При этом фрейлины отнюдь не выглядели раздосадованными, а их спутники и вовсе делали вид, что не происходит ничего страшного. Подумаешь, облили прохладной водой. Через считанные минуты одежда высохнет и следов не останется. Так чего переживать. Если все же останется пятнышко – слуги выстирают, или портнихе закажут скрыть его вышивкой. А то и вовсе выбросят и вся недолга. Куда проще, чем избавляться от запаха пота и духов. Все равно скоро осень, новый сезон, новая мода, а к следующему лету и вовсе позор один в старом наряде щеголять.