– Ну знаешь, не уверен, что ты в такой ситуации выглядела бы лучше, – заметил я.

– Прежде всего, – задрала носик Эсси, – я не сбежала бы из дома с первым встречным.

– У них большая любовь, – поддел я. – И судя по всему, знакомы они с этим Золотом не первый день.

– А если бы и сбежала, – продолжала девушка, не слушая меня, – то позаботилась бы о том, чтобы одеться сообразно случаю. Взяла бы охотничий костюм, к примеру, чтобы походить на юношу, а еще теплый плащ и достаточно припасов… И уж точно не поехала бы по большой дороге, будь у меня даже самый быстрый конь!

– Может, у них теперь девицам не полагается рядиться мальчишками.

– Тогда тем более! – покосилась на меня Эсси. – Я бы обрезала волосы, украла одежду какого-нибудь пажа или слуги – и так выиграла бы время. Кто же сразу догадается, что благородная девушка решилась переодеться юношей?

– И не пожалела бы такие кудри?

– Не голова, отрастут, – фыркнула она. – И уж денег бы я тоже прихватила. Или хоть свои драгоценности. И повторюсь: выбрала бы лошадей получше.

– Звучит так, будто ты сама планировала побег.

– Я как-то думала об этом, – согласилась Эсси, – когда читала одну книгу. Там как раз рассказывалось о девушке, сбежавшей с возлюбленным. Она дождалась темноты, вылезла в окно, спрыгнула ему на руки, он посадил ее на коня, и они умчались прочь… Я еще удивилась: в ночной сорочке она сбежала, что ли? Ночью, в грозу… И подумала: проще всего скрыться во время охоты. Тогда и костюм будет подходящий, и конь хороший, а припасы и деньги можно заранее где-нибудь припрятать. И сразу тебя не хватятся, потому что во время больших выездов всегда такая суматоха… А когда хватятся, будет уже поздно.

А можно и просто поехать на прогулку и исчезнуть… правда, тогда надо как-то избавиться от провожатых, но это уж дело того мужчины, с которым ты решила сбежать! Но это годится, только если тебя не держат под замком. В этом случае придется придумывать что-то другое.

– Основательно мыслишь, – усмехнулся я. – А чем закончилось дело с той беглянкой из твоей книги?

– Я ее не дочитала, потому что героиня была просто глупой курицей! Кто же побежит от брака с богатым и знатным человеком, приближенным короля? Да еще с каким-то странствующим певцом! Если уж он так ей нравился, то выходила бы замуж, а певца оставила при своем дворе, все так делают…

– Ты какая-то очень неромантичная девица, – сказал я, переварив услышанное. – Может, ей тот богатый и знатный поперек горла был!

– Знаешь, я своего жениха не знала толком, – пожала она плечами. – Вот только меня очень хорошо научили тому, что такое дочерний долг, а эта Злата о нем, похоже, и не слыхивала! – Эсси снова гневно фыркнула. Получалось это у нее крайне забавно. – А ее имя! С каких это пор в княжеских семьях детям дают крестьянские имена?

– Обычаи изменились, наверно, – вздохнул я. – Кто его разберет… Я-то вообще не местный, нашла у кого спросить! Кстати, а припасы-то у этой парочки были…

– Были, да сплыли. Нет, Север, как-то по-глупому они убежали, – сказала Эсси убежденно. – Ну ладно сама Злата, начиталась таких вот книг, должно быть… Но парень-то куда смотрел?

– Он, похоже, тоже… начитался. Или наслушался какой-нибудь ерунды. Легенд там, еще чего-нибудь.

– А ты теперь с ними мучайся, – ядовито произнесла она.

– Я сам не чаю от них избавиться, – сказал я. – Мне эта обуза даром не сдалась!

– Так брось их, – предложила Эсси. – Ты же хорошо видишь в темноте, да и я могу помочь. Уйдем ночью, они и не заметят!

– Ты очень добрая девочка, – пробормотал я. – Про приблудившуюся дворняжку я тебе уже объяснял? Ну вот… А как через Фойру переберемся – и пусть катятся на все четыре стороны, мне с ними не по пути.