– Но ты молодец, что нарисовала его рыжим, а не розовым, как все! Бедная девочка!

– Знаешь, Веда, когда я закрываю глаза, мир несется мимо меня со сказочной быстротой. И то, что я вижу, гораздо ярче моих этюдов! Ах! Если бы ты только могла это понять! У меня получается не то! Совсем не то!

Ларуса лихорадочно заходила по мастерской, суживая глаза, потом закрыла их совсем. И вдруг ее осенило:

– Мне нужна черная краска!

– Тихо! Тихо! – Веда даже подскочила на месте. – Что ты! Что ты! Черная краска запрещена вот уже тысячу лет!

– Помоги мне! Веда! Ты ведь знаешь, как добыть ее!

– Я знаю, девочка моя! Я знаю. Но только…

– Что? Говори!

– Ты можешь не выдержать! Черная краска – это смерть! Черная краска – это то, что приговорена я Судьбою видеть каждый день.

– Я должна закончить купол! Понимаешь? Ты понимаешь. Помоги, Веда!

– Использовать черную краску совсем не обязательно. Достаточно разместить на холсте все цвета радуги. Писать надо чисто. И белый день и черная ночь вмещает в себя их. Ты должна это знать. Ты должна это чувствовать.

– Дай мне шанс убедиться в твоей правоте.

– Ну что ж, – вздохнула старуха, – я слышала, что через два месяца выборы. Старые магистры больше не устраивают народ. Около ста самых знатных и богатых людей примут участие в соревнованиях. А кандидатам в магистры всегда нужны были художники.

– Ты полагаешь, у них есть черная краска?

– Ее у них нет. Но если ты поступишь на службу, ты рано или поздно добьешься того, о чем мечтаешь, и сможешь расписать купол.

В тот же день дракон Чарли возбужденно ходил по своему офису, нервно покусывая зазевавшихся слуг.

– Не понимаю, зачем тебе на выборы, – отговаривал его старший брат Леро, – у нас и так все есть. Расширим лучше шоссе. Реконструируем котлы. А? Давай улучшим систему варки?

– Я хочу стать Магистром! Болван! Мне нужно, чтобы меня выбрал народ!

– Тогда поди! Скажи им правду! Что ты – дракон! И любого можешь сожрать, кто станет поперек дороги! Это сейчас в моде! Или найди смельчака, кто отважится на такое!

– Ну уж нет! Мне нужен человек, который, зная, что я дракон, не говорил этого на выборах, а собрал в хрустальную пирамиду самые лучшие свежие идеи.

– В Алифе давно пора переходить на яркие тона!

– Да! Да! Особенно на рыжие!

Братья засмеялись.

– Тебе нужен художник! И я знаю одну на примете. Она бедная. Много платить не надо. И говорят, немного соображает в рыжих цветах!

– Лишь бы не переборщила…

…В мастерской раздался звонок:

– Ларуса?

– Да!

– Сейчас с Вами будет говорить Чарли!

– Здравствуйте, Чарли, – трепетно произнесла Ларуса, она еще не знала, что говорить и как вести себя с драконами.

– Мне нужна твоя помощь. Помоги!

– Хорошо, – растерянно пролепетала художница, – я скоро буду.

– Кто это был? – встревожилась Веда.

– Чарли.

– Сам Чарли?

– Ну да.

– Чего он хочет?

– Пока не знаю. Он просит помощи. А что?

– Разве ты не знаешь, что он дракон?

– Кто же этого не знает? Но разве на выборах есть шанс у кого-то из народа? Зачем зря сотрясать воздух?

– Ты пойдешь?

– Он просит помощи. И ты же сама говорила, что черную краску можно добыть только там.

– Тише! Тише! Не накличь беду! – зашептала Веда. – Иди и помни, ты приобретешь гораздо меньше, чем потеряешь! От драконов так просто не возвращаются. Люди, польстившись на деньги, пропадают там. Пропадают совсем.

– У меня есть другой выход?

– Откажись.

– Но он просит помощи.

Через полчаса дракон Чарли любезно встретил Ларусу в своем прекрасном замке. Все было дорого и блестяще отделано. Изысканные вина и яства украшали столы. Голоса тонули в пушистых коврах. Художницу позабавило, что вышколенные слуги были обвязаны со всех сторон большими подушками и молчали, пока дракон не спрашивал: