Однако парень не стал смеяться. Опершись на швабру, он продолжал изучать меня пристальным взглядом, от которого вдруг пробил озноб. Или это просто порыв ветра налетел?

– И давно ты заметила? – вдруг спросил он.

Я внутренне возликовала – значит, еще не сошла с ума. Хотя радоваться, в принципе, нечему.

Я пожала плечами:

– С первого дня.

– Странно… – начал было он, но развить мысль не успел.

На палубе нарисовался еще один персонаж – тот самый бородач в кителе. Меня он не видел – я так и не успела выйти из-за угла, чтобы снова не поскользнуться на мокром полу.

– Ломов! – рявкнул он. – Что же ты за криворукий! Долго возиться будешь? Скоро подъем, пассажиры выйдут, а ты тут торчишь чаек считаешь! Чего замер-то? Швабру в руки и вперед! Не дай бог кто-нибудь упадет – я тебе такое в отчете по практике напишу, мигом из училища вылетишь! Каждый год одно и то же! Понаберут идиотов, а мне с ними возись, сопли вытирай!

Бородач раздраженно сплюнул прямо на свежевымытый пол и удалился. К счастью, меня он не заметил, а то не представляю, что бы еще выдал «идиоту». А может, наоборот – не стал бы при пассажирке распекать. Тем более что ничего плохого парень не сделал, это я во всем виновата – отвлекала его от работы посторонними разговорами.

Однако нас прервали на самом интересном месте, и теперь я не знала, как возобновить наконец-то завязавшуюся беседу. Наверное, переживает, что его всяко обругали при мне, и вообще не захочет разговаривать…

– Эй, – услышала я его тихий голос. – Как там тебя?

Любой другой за подобное обращение получил бы как минимум ведро ледяного презрения, а как максимум – в нос, но этот парень действовал на меня совершенно вымораживающе.

– Хочешь поговорить – приходи вечером, когда моя смена закончится. Днем все равно не дадут.

– А когда у тебя закончится смена? – с замиранием сердца спросила я. – И куда приходить?

– В десять на палубу выйди, я сам тебя найду.

– А как… – начала было я, но он только махнул рукой:

– Иди уже! Мне работать надо.

А я, удивительное дело, послушно развернулась и отправилась восвояси.

Пароход неумолимо приближался. Его еще не было видно сквозь туман, но Данька уже слышал нарастающий гул винтового двигателя. Как они надеются подойдти к нему? Пароход двигается медленно, но все равно быстрее обычной весельной лодки…

– Тут опасное место: течение сильное и глубина небольшая, – еле слышно пояснил дядька Николай, словно уловив его немой вопрос. – Все замедляют ход и сбрасывают скорость почти до нуля.

Данька сидел не шевелясь, не в силах даже кивнуть в ответ. Они давно разузнали и продумали! А он надеялся: все еще может сорваться, пароход со свистом пройдет мимо, и им придется вернуться домой ни с чем… Сейчас он со всей очевидностью осознал, что им предстояло сделать, и его снова бросило в дрожь. Неужели ничего нельзя изменить? Ведь там ни в чем не повинные люди – не только команда, но и пассажиры…

Пароход пока не появился, но уже замелькали его неясные огни. Даньке стало жутко – казалось, из-за тумана на них надвигается огромное многоглазое чудовище. Но чудовищами здесь были люди, и Данька – один из них. Он был готов броситься в воду и вплавь добраться до берега, лишь бы не стать им, но они отошли слишком далеко, не доплыть…

Шут двигателя постепенно стихал, хотя не оставалось никаких сомнений, что теплоход приближается. Казалось, он сейчас заденет бортом лодки, опрокинет их, затащит под себя, прямо под винт… Но никто не трогался с места, все ждали. Напряжение сгущалось, словно притягивая лодки друг к другу, сливая их в единое целое.