Скрип. Прямо такой явственный.

– Слышишь? – спросил я Чернова.

Он слышал. Потому что смотрел в ту же сторону, что и я.

– Дерево какое-то, – буркнула Мара и потопала за Сумерником. – Не отставайте. А то потеряетесь.

Я подавил в себе желание полезть в зелень, чтобы выяснить, что скрипит.

– А у тебя что со связью? – тихо спросил Чернов.

Я еще раз проверил сотовый. Батарея садилась. Связи не было. И какое-то чувство у меня рождалось, что теперь ее появление зависело не от станций и вышек. А от кого-то другого.

– А у меня – вот. – Чернов распахнул планшет. В верхнем левом углу было выведено: «Не влезай – убьет». И череп. Если бы не все наши приключения, я бы подумал, что Чернов прикалывается, что шутки у него такие. Дурацкие.

Но это уже давно были не шутки.

Мурашки холодной волной скатились по спине в разом заледеневшие ноги. Значит, выкинутый навигатор не помог. Мы все еще в страшной сказке.

Но пока эта сказка только ломает машину и пугает. Мы живы и вместе. Такие неудачи бывают и без навигатора. А потому будем бодриться.

– Ерунда! – изобразил я бодрость насколько хватило таланта. – Пошли навстречу Железному Дровосеку.

Зашагали мы очень даже бодро, коротконогий Чернов не отставал. Впереди маячила Мара. Сумерника уже было не видно.

Я почувствовал, что натираю ногу. Это было некстати, потому что я рассчитывал на долгий марш-бросок. Часа три-четыре, не меньше. Да и деревню я тоже представлял как вчерашние – пустой и неприветливой.

А пятка горела все сильнее. Может, разуться?

Я наклонился, чтобы поддернуть сползший носок.

«Дима!»

Голос словно впихнули мне в уши. Я покачнулся и сразу выпрямился.

– Чего ты? – безрадостно спросил Чернов.

«Не ходи туда», – прошептали у меня в голове.

Я смотрел на Чернова. Он смотрел на меня. Лицо усталое. Морщится, словно зуб болит.

«Останься. Я тебя выведу».

Ожог на лбу заболел.

– Да что с тобой? – забеспокоился Чернов.

Очень хотелось оглянуться. Но если за спиной у меня кто-то и стоял, то двоюродный должен был его увидеть.

– Пошли! И так отстали, – поторопил он меня.

Я скосил глаза налево.

Стоит.

Юбка, кофта, волосы. Тянет руку.

Прямо Волан-де-Морт какой-то. Но я-то не Гарри Поттер, хоть и с отметиной на лбу!

– Идем за мной.

Показывает на лес.

Тот самый, непроходимый, где все теряются. И даже без навигатора.

– Кто там? – Чернов уставился на ближайшую осину. Он ничего не видел.

Я повернулся.

Лицо у нее было ласковое и даже симпатичное. Прямо как на фотке на надгробном камне.

Тело объял холод. Я рванул вперед, прочесал мимо родственника и старательно заработал локтями дальше.

– Ты чего? – пытался держать темп Чернов. – А?

– Да ничего, – пробормотал я. – Отстали же.

Я оглянулся – не мог удержаться.

Никого.

Сердце колотилось. Дышалось странно – воздух с трудом попадал в легкие. Никогда такого не было. Словно этого воздуха разом стало меньше.

Мару мы догнали быстро. Сумерника все еще не было видно.

– А чего это все время скрипит? – грустно спросила девчонка.

Мы с Черновым остановились.

Скрипит. Опять. Как и недавно.

– Сама говорила – Железный Дровосек, – буркнул я, старательно выгоняя из головы кадры фильма о маленьком очкастом волшебнике. Мрачно там все было. Мрачно и нехорошо. И главное – не сам он все делал. Как только случалась беда, тут же набегали друзья – и давай его спасать.

Мара вдруг сжала кулачки и шагнула ко мне:

– Прекрати! Это хорошая сказка! Добрая! В ней никого не убивают, а только спасают.

– Так и у нас все живы, – попятился я.

– Это пока живы! – наседала Мара. – А я домой хочу! И есть! А оно скрипит!