Он долго приглядывался к маминому гномику, брал его в руки, вертел во все стороны, а потом проворковал сладенько:

– Очаровательное сказочное существо, да, мам?

– Главное – очень доброе, – сказала мама, что-то начиная подозревать.

– А добро всегда должно бороться со злом, – сделал неожиданный вывод Алешка. – Ты мне это еще в первом классе говорила.

– По-моему, – сказала мама, как будто что-то припоминая, – когда я училась в первом классе, тебя еще на свете не было.

Алешка не стал уточнять, кто когда учился и что тогда говорил. Когда ему бывало очень надо, он умел не спорить со старшими.

Лешка присел к маме на раскладушку, а гномика посадил себе на колени.

– А давай его Ганей назовем.

– С чего бы это? – удивилась мама.

– А он очень на Пал-Данилычева сурка похож. Ты сама говорила.

– Алексей! – Голос мамы из больного и слабого стал вдруг твердым и железным, как кочерга. – Что ты задумал? Если обменять гномика на сурка, я против. Раз и навсегда.

– Ну что ты, мамочка! – Алешка сделал такие искренние круглые глаза, что мамины подозрения неизмеримо возросли. И чтобы ее успокоить, он снова посадил гномика на полку.

А мама привстала, забрала его с полки и сунула под подушку.

Алешка проводил его задумчивым взглядом и снова удрал до ужина.

А когда мы отправились спать на свой чердак, сообщил:

– Грибок никуда не уехал. Будет пока здесь жить, аппаратуру стеречь. Мне Пал Данилыч сказал. Ты за ним приглядывай.

– За Пал Данилычем?

– За Грибком. И все время ему чего-нибудь подбрасывай.

– Не понял, – признался я.

– Эти… – споткнулся Алешка на трудных понятиях. – Как их!.. А! Негативные эмоции.

– Где ж я их возьму?

Лешка, похоже, и сам не очень разобрался в терминологии. Но выход нашел:

– Мышку для него поймай. Лягушку живую на стол подкинь. Или в кровать.

Тут уж я по-настоящему обиделся.

– Я тебе не кот, чтобы мышей ловить. И не цапля.

Лешка вздохнул: мол, с кем приходится иметь дело, и сказал:

– Ладно, я для тебя у Бакса буду мышей отбирать. Он их все время Мурке с поля приносит. А уж лягушек сам лови. У меня и так забот хватает: Разбой капризничает, нечисто работает. Да и Бакс лаять не хочет. – Он отвернулся к стенке и уже сонно распорядился: – Завтра у тебя зуб разболится. В Москву поедешь.

– Есть, товарищ генерал! – буркнул я и тоже отвернулся к стенке. Однако в душе ему посочувствовал – научить кота лаять непростое дело.

На следующий день мама была уже снова на своих постах, как она говорит: кухарки, прачки, банщицы. Выздоровела.

– А ты чего такой кислый? – спросила она меня. – Перекупался?

– Зуб что-то побаливает.

– Ну-ка, покажи.

Я распахнул рот.

– Дырок нет, – сказала мама. – Чему там болеть? Перекупался.

У нее летом один диагноз.

А я почмокал, зашипел вроде как от боли и схватился рукой за щеку.

– Ну вот. – Мама искренне огорчилась. – А я к чаю варенья успела наварить. Тетя Клава малины нам собрала.

– Варенье? – охнул я. И спросил с надеждой: – А сладкое помогает от зубной боли?

– Ты что! – вскричал вредный братец. – Еще хуже будет.

За завтраком я только и делал, что постанывал то ли от зубной боли, то ли от зависти. Варенье получилось отличное: душистое, ягодка к ягодке. И даже манная каша его не портила. По Алешке было видно. Он, как Буратино, наворачивал ее «пополам с малиновым вареньем».

Что ж, ради торжества справедливости приходится иногда и пострадать.

Мама дала мне денег на дорогу, а Лешка, обежав стороной участки, вынес мне ее большую хозяйственную сумку.

…Славку Земскова, моего одноклассника, я застал на рабочем месте. На летние каникулы он устроился подработать в маленький магазинчик, где торговали всякими смешными ужасами: отрезанными пальцами, носами и ушами, страшными масками, всякими штучками для фокусов и прочими «приколами».