– Хорошо, – вздохнула Алия. Несмотря на слухи и жуткие истории, топи не пугали, она частенько бывала там и одна, и с отцом, а вот тащиться вдаль не хотелось.

– Побудь здесь, принесу нужное, – приказала Вельда и, прихрамывая на правую ногу, пошла в дом.

Алия сжала посох. До вечера хватало времени, но возвращаться придется в темноте. Зато после похода за цветками клюквы Вельда точно даст ученице давно обещанный выходной и той удастся выбраться на ярмарку. Дорин может подшучивать сколько угодно, но ей страшно хочется купить себе ярмарочный леденец!

4. Глава третья. Пища для размышлений

Ждать долго не пришлось. Алия еще не успела хорошенько погрузиться в мысли о завтрашней ярмарке, когда Вельда вышла из дома.

– Держи, – протянула ученице небольшую корзинку и банку со светящейся пылью.

Алия улыбнулась. Сейчас пыль напоминала бесцветный порошок, но в темноте она превратится в золотые, задорно сияющие крапинки. В детстве казалось, что они умеют исполнять любые желания. Позже жизнь убедила: это не так, но каждый раз, глядя на танец золотых частичек, Алия по старой памяти предвкушала чудеса.

– Приходи сразу, – продолжила наставления Вельда, – не тяни до утра. Не лягу спать, пока ты не вернешься.

– Хорошо, – улыбнулась Алия. Взяла корзинку с банкой, привычно тряхнула посохом, проверяя его тяжесть, сжала теплое гладкое дерево и кивнула на прощание. Даже хорошо, что придется идти к топи, заодно поищет еды для Принца. Скорее всего, дракончик проспит до ночи и проснется страшно голодным.

Решила заглянуть домой и прихватить запасов в дорогу. Она, конечно, не дракончик, но тоже иногда хочет есть, и немного хлеба с сыром с собой не помешают. Крюк небольшой, зато голод не будет отвлекать от сбора цветов.

На пути никто не встретился. Неудивительно! Наставница тоже жила на окраине деревни и удобнее было обойти тропинкой около леса, а соседи предпочитали идущую точно посередине деревни дорогу. Зато у калитки ее дома ждал незнакомый всадник в яркой форме гвардии Хозяина Туффо. Конь под его седлом явно устал стоять на месте и фыркал от нетерпения. Алия нахмурилась. Ничего хорошего такой визит не сулил.

Мужчина, не спешиваясь, смерил ее надменным взглядом. Алия поежилась. На миг почувствовала себя неотесанной деревенщиной, которой столичный гость делает одолжение одним своим присутствием. Сжала посох, успокаивая некстати разогнавшееся сердце. Перед ней обычный вояка с невесть откуда взявшимся непомерным самомнением.

– Алия, дочь мага Велтрона? – поинтересовался гвардеец строго.

– Да, – она выдавила улыбку.

– Вам послание от отца, – отрапортовал гость и достал из походной сумки свернутый вчетверо лист со знакомой восковой печатью.

Алия прикусила губу. Сердце окончательно отбилось от рук и заколотилось где-то в районе горла. К разуму ледяными волнами подкатил страх. Лишь бы с отцом не случилось ничего серьезного!

Визитер протянул письмо Алии и почти брезгливо отдернул руку, когда девушка коснулась бумаги.

– Подождете ответа?

– В нем нет необходимости, – отрезал мужчина. И, дернув поводья, пустил коня вскачь.

Алия не стала провожать его взглядом. Торопливо сорвала печать и развернула послание:

«Алия,

мой покровитель, господин торговый советник, позволил мне отправить тебе весточку. Случилась большая неприятность. На наш караван напали разбойники, к сожалению, их было много и мои заклинания оказались бесполезны. Украли товара почти на двенадцать тысяч золотом. Хозяин пришел в ярость! Стал требовать от меня возместить ущерб. Сама понимаешь, таких денег у нас нет. Сначала меня хотели посадить в темницу, но мой покровитель договорился на служение до тех пор, пока не отработаю долг. По стандартной плате это двадцать шесть лет работы. Я согласился. Не знаю, как будет, но верю, что со временем меня начнут отпускать домой. Пока об этом речи не идет и меня ждет скорее рабство, но я жив, здоров и верю в лучшее.