– Мне нужно двенадцать тысяч золотых, – выпалила она на одном дыхании, – как долго мне придется работать на ваших драконюшнях?

Афий потер подбородок. Алия набрала в грудь воздуха и пустилась в объяснения, решила, если собеседник будет знать больше, им легче будет договориться.

– Отец задолжал одному из приближенных Хозяина Туффо и теперь практически в рабстве. Чем раньше я добуду эти деньги, тем больше шансов, что он останется жив.

Афий кивнул, но ничего не ответил. Алия поежилась. На миг показалось, что от пробегающей рядом речки веет холодом. Она поднялась со скамьи, наклонилась к торбе и вытащила из нее Принца. Взяла дракона на руки. Его тепло придавало немного уверенности. Малыш удивительно спокойно отнесся к ее метаниям, только устроился поудобнее на руках и сонно заурчал.

– Ты просишь слишком много за такую работу, – подытожил Афий. – Думаю, тебе понадобится лет двадцать. Но если мы расширим твои обязанности, то сможем договориться.

– Что от меня потребуется? – сердце Алии забегало диким зайчиком. Не верила, что Афий попросит того же, что Дорин, не стоила ее постель таких денег. Но тогда что он хочет?

– Использовать свой дар.

– Я не умею, – Алия замотала головой. – Всегда избегала его. В наших краях это скорее проклятие.

– У нас есть учитель. И куда применить дар тоже есть. Если ты готова, то можем договориться. Скажем, через год получишь всю сумму, а потом проработаешь у нас еще три. После будешь свободна как ветер.

– Ты же понимаешь, что с потревоженным даром мне всю жизнь придется скрываться от людей Туффо, – Алия спрятала лицо в ладонях, кровь недовольным узником застучала в висках.

– Двенадцать тысяч – огромная сумма.

Алия понимающе кивнула. Возразить было совершенно нечего.

Она всегда избегала магии. Знала, что неиспользуемый дар почти незаметен, и старалась даже не смотреть в сторону драконов. Отец постоянно повторял, что мать убили именно из-за ее магии, и всячески прятал дочь от всего: от возможных наставников, от книг и от людей Туффо. Кажется, он и к травнице ее пристроил только с одной целью, чтобы Алия поменьше попадалась другим на глаза.

Жизнь с развитым даром могла превратиться в кошмар, вечное бегство от всех более-менее наделенных магией. С другой стороны, при должном благоразумии она останется жива, а вот отец точно долго не протянет в рабстве. Надо решаться.

– Я могу подумать? – поинтересовалась вкрадчиво. – Скажем, поработать дней десять на драконюшнях, а потом уже объявить решение.

– Пять, – поправил Афий. – У нас не так много времени.

– Хорошо, – вздохнула Алия. – Пять так пять.

– Отлично, – мужчина подал руку. Алия проглотила застрявший в горле ком и протянула свою. Можно было нарушить любое обещание, но что-то подсказывало, что договоренность с Афием окажется крепче божественной клятвы. Он пожал ее руку и снова обворожительно улыбнулся.

– Прячь своего приятеля в сумку, пойдем знакомиться с моими друзьями. Не голодна?

– Нет.

Алия послушно переложила полусонного дракончика и поднялась на ноги, давая понять, что готова идти. Афий тоже встал и поманил ее за собой обратно к рынку.

7. Глава шестая. Черная пасть

Афий уверенно вел новую знакомую к нужному проходу. Ряды привычно шумели людскими голосами, пахли сушеными травами, железом, тряпьем и кожей, и теснотой и духотой походили друг на друга как братья-близнецы. Для тех, кто редко забредал сюда, Темный рынок казался запутанным лабиринтом с невесть куда ведущими поворотами, но семь лет назад Афий работал здесь мальчиком на побегушках и потому ориентировался без труда. Он знал здесь каждый постоянно существующий поворот. Да что поворот, иногда рынок угадывал его мысли и специально для него создавал выходы к новым местам.