– Но что нам остается? – с заблестевшими от сдерживаемых слез глазами и затрясшимся подбородком, задала Мара вопрос, прикрыв ноги подолом платья. – Твой магический дар только началась пробуждаться. Нет ни единого шанса, что итог будет успешным для тебя, – вздохнула она печально, а я ощутил себя последней мразью: я так не любил, когда она грустит, и так гордился, что рядом со мной она улыбается, что в обычное время случалось нечасто. Теперь сам же довел до слез…

– Мы оба знаем, что нужно сделать, Мара, – остановившись и посмотрев на девушку в упор, произнес я, отметив, как она напряглась и в ужасе расширила глаза. – У меня был не один год, для того, чтобы обдумать ситуацию и размышлять над вариантами. Как ни крути, остается один. И мы оба знаем, что для этого нужно.

– Как ты можешь говорить такое? – всхлипнула Мара, дернувшись, словно от пощечины, причиняя тем самым новые муки моей совести.

Тяжело вздохнул и приблизился, с блаженством ощущая прохладу ее тела и вдыхая слабый аромат аконита. Когда-то я узнал, что даже аромат этого растения смертелен. Я же стал зависимым. Поднял руку и дотронулся до длинных, золотистых волос, подцепив на палец ту самую белую прядь, которая стала словно ударом под дых. Значит, несвойственная бледность принцессы тоже не может предвещать ничего хорошего…

– У нас нет иного выбора, Мара. Так, или иначе, на это придется пойти. Мы ведь оба всегда знали, что я не тот, кому ты можешь принадлежать безраздельно, – тихо и с горечью произнес я, отчего в разноцветных глазах закипели подступившие слезы. – Мы надеялись, но нужно признать, что наши мечты были глупыми и несбыточными. Не в нашей истории и Мире доступна такая привилегия.

– Я люблю тебя, – произнесла она совсем тихо, убитым голосом, что не помешало мне, как и каждый раз ее признания, замирать от тихого, но непозволительного счастья.

– Я люблю тебя, – вторил я, и от этого стало только больнее. То ли за нее, то ли за себя, то ли за нас обоих...

С тяжелым вздохом обнял принцессу, вновь поцеловал, но, на этот раз медленно, нежно, умоляя понять и простить мои слова и отчаяние. Как вдруг, ощутив чужое присутствие, напрягся, резко обернулся, вытаскивая кинжалы из скрытых ножен отточенным быстрым движением, полностью загородив собой девушку, чтобы рассмотреть кому принадлежали сначала ироничные аплодисменты, а после хриплый голос с небрежными и пренебрежительными нотками:

– Я уже думал, вы никогда не закончите, – растянулись губы неизвестного мужчины в издевательской усмешке. А после его голос посуровел и он добавил без тени улыбки на лице: – Я как раз за тобой, – произнес незнакомец с глухим капюшоном на голове, отчего была видна лишь нижняя часть лица и клыки, что мельком проскальзывали между губ, во время его разговора.

– Кто ты? Что тебе нужно? – угрожающе прищурился я, пытаясь понять, как он попал в замок. В покои принцессы, которые зачаровывали сами правители и богиня-Мать!

– Уж не ты, точно, – небрежно отозвался мужчина, пока за моей спиной слышалась возня – Морана приводила одежду в порядок. – Я пришел за девушкой.

– Только через мой труп, – покачал я головой, лихорадочно пропуская в мыслях варианты, кто бы это мог быть и кем послан.

– Это можно устроить, – отозвался мужчина. Говорил незнакомец с легким акцентом, который прежде я не встречал в Елее. Лицо было скорее загорелым, чем смуглым, что не давало отнести его к расе дроу, несмотря на наличие клыков, что были куда длиннее нормального и привычного размера темных эльфов. Впрочем, рост, который мог соперничать с высокими светлыми, тоже не соответствовал темным. Одежда была странная, и от мужчины разило незнакомой магией. Потому я терялся в догадках.