Вельможи заерзали в своих креслах, кто-то устраивался поудобнее, а за спиной заскрипели перьями писцы, кропотливо запечатлевая каждое произнесенное в зале слово.

– Ни для кого не секрет, что северяне создали союз и готовятся к войне. Думаю, у многих из нас есть свои шпионы при дворе северных королей. Как только пришли вести от моего, я понял: нам нельзя сидеть сложа руки. Северный Союз в своих планах решил сделать ставку на наше бездействие, на нашу разобщенность. Они рассчитывают покорить нас поодиночке. И у них это получится, если мы не станем помогать друг другу. Их огромная объединенная армия запросто справится с нашими малочисленными городами, если мы не дадим ей мощный отпор. Я понимаю, что никакому правителю не хочется понапрасну подвергать жизни своих людей опасности, но если мы не соберемся с силами, погибнет гораздо больше людей. Северянами движет голод, они идут на Юг, чтобы выжить. Они не станут щадить тех, кто окажется у них на пути. В борьбе за ресурсы они предпочтут вырезать наши семьи, чем погубить свои. Если у кого-то из вас еще остались сомнения по поводу серьезности их намерений, то вот вам достоверные цифры и сроки: собирается армия как минимум шестьсот тысяч человек и выступят они сразу после сбора урожая. У нас осталось пять месяцев.

В зале поднялся гул: шестьсот тысяч человек, немыслимо! И откуда только на Севере наберется столько народу? Добрая половина южан, видимо, полагает, что жизнь по ту сторону Высоких гор давно прекратилась, по крайней мере, цивилизованная, и что там обитают лишь жалкие остатки когда-то могущественных племен. Но Рейто-Син знал, о чем говорит. Все благодаря шпиону, проникшему на аудиенцию трех королей.

Один из гостей поднялся с места. Рейто-Син знал его: темные волосы, аккуратная бородка, круглые очки на маленьком носу – это король Сейшо, правитель соседней страны Гельберина.

– Вы предлагаете, милорд, создать коалицию, чтобы совместными силами остановить захват южной части континента. Можем ли мы рассчитывать собрать достаточную армию для сопротивления?

Высказавшись, он сел, но тут же поднялся другой член собрания. Не дав Рейто-Сину возможности ответить, он заявил:

– Так ли реальна угроза, о которой вы говорите, милорд? Союз в первую очередь выгоден вам, ведь это ваши земли стоят на пути северян. Вполне возможно, Северный Союз не строит планов по захвату всего континента, а ограничится лишь ближайшим к горам странами. Так зачем нам посылать людей на смерть за чужие земли? Зачем вкладывать свои деньги в войну, которая нас и не коснется?

Пока не встал кто-то еще, Рейто-Син поднял руку, призывая к тишине.

– Да, моя страна, как и Гельберин, Акайта и Хольвиг, как и графства Эргримм, Астер и Санто Ювия первыми окажутся под ударом врага. Но как вы думаете, остановится ли в своих завоеваниях шестисоттысячное войско с миллионами женщин, детей и стариков в тылу? Вы полагаете, милорд, они будут довольствоваться южными склонами Высоких гор и несколькими сотнями акров земли? Если так, то лишь за несколько месяцев все эти земли превратятся в вытоптанную пустыню, и северяне пойдут дальше. К тому же, в захваченных государствах они наберут рекрутов, и вам придется уже иметь дело с гораздо большим числом воинов.

Рейто-Син обвел взглядом вельмож и обратился к королю Гельберина:

– Ответ на ваш вопрос, король Сейшо: да, коалиция – наш единственный выход в данной ситуации. А что касаемо численности войска, все зависит от того, сумеем ли мы сплотиться. В южной части континента проживает порядка восемнадцати миллионов человек. При желании мы могли бы собрать войско, в два или три раза превосходящее армию неприятеля.