С рассветом 4 августа из Смоленска бежали губернатор Аш со всеми гражданскими чиновниками, смоленский епископ Ириней и большинство попов. Вслед за властями, поспешили оставить Смоленск и обыватели, большей частью состоятельные. В городе остались в основном бедняки, которых историк Никитин называл «людьми без имени».

На рассвете 4 августа Раевский получил от князя Багратиона записку: «Друг мой! Я не иду, а бегу; желал бы иметь крылья, чтобы скорее соединиться с тобою. Держись. Бог тебе помощник!»

К 8 утра к Смоленску подошли корпуса Мюрата и Нея, а за ними прибыл и Наполеон. Осмотрев издали укрепления города, он приказал Нею двинуть три колонны пехоты к Королевскому бастиону. Ней, развернувшись против Свирской и Солдатской слобод, выставил батареи у деревни Чернушки и начал атаку крепости.

Генерал Паскевич, защищавший Королевский бастион, так описывает приступы французов к Смоленску 4 августа: «Около 6 часов утра я лег отдохнуть. Через полчаса меня разбудили. Неприятель уже показался. Кавалерия наша во всю прыть отступала от неприятельской. Мы открыли огонь из орудий и остановили преследование. Не прошло полчаса, как увидели 3 большие колонны французской пехоты. Одна из них шла прямо на бастион [Королевский], другая – на кладбище [Всесвятское], третья – вдоль Днепра на правый наш фланг. Я бросился к 6-и батальонам, лежавшим в резерве, и вывел их вдоль покрытого пути. Все 70 орудий наших были уже в действии. Но неприятель прошел ядра, прошел картечь и приближался к рытвине, составлявшей в том месте ров Смоленской крепости [Чуриловский овраг]. Только что я успел выстроить один батальон, как французы были на гласисе. Орловский полк открыл ружейный огонь и удержал неприятеля. Несколько раз он покушался выйти из оврага, несколько раз бросался на нашу пехоту, но каждый раз встречал наш сильный огонь и принужден был возвратиться за овраг. Тела его покрывали гласис. Замечая, что атаки неприятеля слабеют, я приказал первому батальону Орловского полка броситься на него в штыки»[17].

Не сумев взять город с ходу, французское командование было вынуждено во второй половине дня 4 августа прекратить атаки и начать более серьезную подготовку к решительному штурму Смоленска.

К исходу дня противник с трех сторон плотно обложил город, усилив свои войска двумя пехотными корпусами. В резерве находились 4 кавалерийских корпуса и гвардия. Общая численность французских войск у Смоленска достигала 140 тыс. человек при 300 орудиях. Против оборонявшихся неприятель оборудовал 11 батарей. По возможности артиллерийские батареи французов маскировались строениями предместья.

В ночь на 5 августа на Военном совете было решено за отсутствием выгодной позиции для сражения, а также во избежание обходного движения французских войск отказаться от генерального сражения у Смоленска и «дать его там, где представится более удобное место». Но, чтобы не быть отрезанным от дороги на Москву, решили, что 1-я армия будет продолжать защищать Смоленск, а 2-я пойдет по Московской дороге к Соловьеву перевозу через Днепр, оставив у Смоленска на Московской дороге перед речкой Колодни авангард под командованием князя Горчакова. Для прикрытия движения армии князя Багратиона один корпус 1-й армии должен занять город, а остальные корпуса должны находиться на правом берегу Днепра.

Для сообщения города с правым берегом было наведено помимо постоянного еще два понтонных моста и поставлена сильная батарея.

Корпус Раевского, защищавший Смоленск, был выведен из города и заменен корпусом 1-й армии Дохтурова. В помощь Дохтурову были назначены дивизии Неверовского и Коновницына, а также бригада 12-й дивизии Колюбакина. Дивизия Лихачева заняла Свирское предместье и Королевский бастион. 7-я дивизия генерала от артиллерии П.М. Капцевича – Солдатскую слободу и Рославльское предместье, 27-я дивизия Неверовского и 6-й егерский полк генерал-майора Палицына – Офицерскую слободу и Рачевскую. Перед их левым флангом, близ Днепра, расположились: Иркутский, Сибирский и Оренбургский драгунские полки, а также небольшое количество казаков под началом генерал-майора Скалона. 3-я дивизия Коновницына стала в резерве у Молоховских ворот. Королевский бастион и Молоховская башня были уставлены пушками. Кроме того, сильная батарея была поставлена на правом берегу Днепра, выше и ниже Смоленска, для обстрела неприятеля с фланга.