Оказавшись перед троном короля, лорд Хайдамар с грохотом преклонил железное колено и склонил голову, так что упавшие длинные волосы скрыли продолговатое суровое лицо.

Хлодвиг поднялся, за ним его супруга. Король повернулся и взглянул на принцессу. Элисса с интересом разглядывала ноготки на левой руке.

– Дочь, встань, ну что ты, как в первый раз… – слегка наклонившись, шепнул король.

– Ах да, – выдохнула Элисса, будто вовсе не заметила, что здесь происходит, и встала.

Королева нахмурилась, покосившись на дочь.

– Встань, благородный Родмар! – громогласно объявил король.

– А он не из «мыльных рыцарей» случайно? – шепнула Элисса, подавшись к отцу.

– Что ты! – чуть слышно прошипела королева. – Не смей!

– Ваше величество! – выпрямившись, произнес лорд Хайдамар, держа перед собой цветок. – Владыка Змиевых земель, протектор Цитадели Богов, страж океана Предела и покровитель Триозерья…

Элисса зевнула, прикрыв рот ладонью. Или сделала вид, что зевнула.

– Ваше величество! – продолжал лорд. – Королева Анриетта Эверрет! Смею ли я грезить о благосклонности царственной семьи и просить руки вашей дочери, прекрасной принцессы Элиссы Эверрет?

И уставился выпученными глазами на короля.

– Я здесь, лорд Хайдамар! – Элисса улыбнулась и слегка помахала ладонью.

Королева на миг зажмурилась, после чего устремила на дочь гневный взор.

Рыцарь покосился на девушку, затем снова взглянул на короля.

– Благородный Родмар! – Бас короля заполнил тронный зал. – Я принимаю ваше прошение. Но должен молвить, что это испытание не из простых. И сейчас я обращаю взор на мою прекрасную дочь и даю ей слово. Элисса?

– Да, отец? – пропела девушка.

– Спустись к нему, – прошептал Хлодвиг, – забыла, что ли?

Ножки принцессы неторопливо отсчитали двенадцать ступеней до мраморного пола, и она подошла к лорду.

– Моя принцесса, – без особого энтузиазма проговорил Хайдамар. Похоже, он был недоволен затянувшимся ожиданием. – Позвольте преподнести вам редчайший в мире цветок, кабрийский эдельвейс. – Он протянул руку с цветком в ее сторону. – Он произрастает на самых неприступных скалах и утесах горной гряды Кабры, что на юго-востоке Гринвельда, под Змиевыми лесами.

Элисса двумя руками приняла дар, медленно поднесла к лицу и, прикрыв глаза, вдохнула приятный аромат, отдающий горной прохладой.

– Как же он оказался в ваших руках, о благородный лорд, если растет только на неприступных скалах?

– Я рыцарь Кабрийского ордена, прекрасная принцесса, Родмар из древнего рода Хайдамаров. Первый лорд этого дома. Для меня не существует неприступных твердынь.

– Как сказать, – улыбнулась Элисса, неторопливо двинувшись в обход закованного в блестящую сталь рыцаря. – Значит, вы сами добыли этот цветок?

– Конечно сам, ваше высочество. – Хайдамар нахмурился, не понимая, к чему ведет юная дева.

«Каков жених! – подумала принцесса. – Еще не муж, но уже лжет невесте».

– Наверное, очень тяжело было штурмовать неприступные скалы в таких доспехах?

– Что? – Рыцарь недоумевал. – Я не… Существуют особые одеяния для гор.

Ему пришлось развернуться, бряцая железом, поскольку Элисса уже оказалась у него за спиной.

– А, понимаю, – кивнула она, снова вдохнув аромат цветка. – Особые одеяния для того, чтобы штурмовать неприступные горы?

– Да. Совершенно верно, моя принцесса… – Хайдамар продолжал крутиться на месте.

– Но для того, чтобы завоевать сердце хрупкой принцессы, вы все же облачились в тяжелые доспехи и вам понадобился большой меч.

– Э-э-эм… простите? – Тот снова повернулся, чтобы не терять Элиссу из вида.