– Отож, дружище, посмотри назад, – вполголоса сказал Федор. – Только не слишком откровенно. Что там Пунай делает?

Гремлин хмыкнул и потянулся к зеркалу заднего обзора, якобы поправить.

– Платье зашнуровывает. Все, зашнуровала. Пошла в кормовую часть. Села там, собаку гладит.

– В нашу сторону смотрит?

– Не-а… – сказал Отож и вернул зеркало в прежнее состояние. – Женщина ведь, управлением биотехники не интересуется. Или, думаете, в меня влюбилась?

Федор хохотнул и похлопал гремлина по плечу. Тот засвистел на мотив игривой песенки дроу «У жрицы тонкие ключицы» и вновь сосредоточился на управлении.

Комиссар прошел в корму, смущенно отводя глаза от Пунай, вскарабкался на стоящие пирамидой ящики со взрывчаткой, запасными частями и прочими особо ценными вещами. Преремахнул борт бронепанциря и запрыгнул на платформу, отметив, что неплохо бы здесь установить приставную лесенку и временный мостик.

Там шла обычная походная жизнь. Гоблины травили байки и латали обмундирование под присмотром десятника Боксугра, Жрадк и Минджуку обсуждали свойства лечебных ингредиентов и ядов, Евронимус писал свою хронику, а Дмузг внимательно следил за ним и всеми остальными. Прозерпина о чем-то шепталась с Клюш. Зак стоял возле переднего борта и зорко всматривался в окружающие темные пейзажи.

– Выспался? – со скупой командирской заботой спросил он Федора. – Храпел как раптор. Я уж думал водой облить, но решил сначала направить маркитантку с обедом. Знал, что запах доброй еды тебя по-любому разбудит. Да и воду экономить надо. Неизвестно, как тут с нею.

– Нам вообще мало что известно о Ядре, брат. Пора исправить упущение, как думаешь?

Комдив кивнул.

– Евронимуса позовем?

– Да ну его, зануду. Пусть лучше летопись ведет. Прозерпина, подойди-ка сюда. И книжку по истории Ядра захвати.

Гномелла хихикнула напоследок в волосатое ухо Клюш, вытащила из короба с книгами один том и подошла к Дуумвирату. Протянула книгу Заку, но тот небрежно мотнул головой, переадресовывая ее комиссару. Федор обреченно взял том, раскрыл и уставился на гномьи знаки. За прошедшее время они не стали понятней, и картинок не прибавилось. Да и откуда им взяться? Все-таки это был серьезный академический труд, а не учебник для детишек.

– Что-то я скверно вижу в этом вашем полумраке, – сообщил он, возвращая книгу гномелле. – Глаза этрусков созданы для солнечного света. Прочитай сама, любезная. Все подряд не нужно, хватит и дайджеста о важнейших событиях.

Та нахмурилась, полистала плотные страницы, и вдруг просветлела. Видимо, отыскала подходящую главу. Начала читать, то и дело прерываясь, чтобы пропустить малозначительные эпизоды. В ее изложении дело обстояло следующим образом.

История появления гномов в Ядре практически ничем не отличалась от той, что была изложена в запрещенной балладе. Спустились из Подтеменья, устав от общества заносчивых дроу, начали осваивать пространства и разрабатывать недра. За две с половиной сотни лет расселились достаточно широко, настроили рудничных погостов, торговых городков, обычных и железных дорог. Плодились и богатели. Соседями их были немногочисленные хоббиты, занимавшиеся сельским хозяйством, а единственными врагами – демоны, встречающиеся в Ядре чаще, чем в других местах. Демонов, впрочем, водилось не так много, чтобы это стало проблемой, да и навредить гномам они могли только по мелочи. Магия демонов, как и любая другая, на гномов действует очень слабо.

Господство маленького трудолюбивого народа над Ядром закончилось, когда прибыли некроманты. В основном, эльфы-дроу, но не только. Хватало и людей, и полукровок всех мастей, и даже гоблинов. Почитатели Смерти были изгнаны из Подтеменья после поражения в Войнах Паучьей королевы.