Ждать дольше было опасно. Бомберы, конечно, могли кружить и дальше, но истребители вырабатывали топливо из подвесных баков, тем самым сокращая время пребывания над целью. Появиться над «Тирпицем» без истребительного прикрытия Шумскому совершенно не улыбалось.

К счастью, пока бомбардировщики размыкали круг и выстраивались в колонну, на горизонте показались и отставшие самолеты 116-го полка, о чем его командир майор Степутенков громогласно заявил в эфире: «Эй, парни, вы что, без нас собрались этого немца общипывать?»

Позднее выяснилось, что полк отклонился от маршрута к востоку, вышел на берег Финского залива, затем, не обнаружив перед собой острова Вормси, повернул влево и успел увидеть уходящую колонну. Степутенков смог выставить в дело 19 самолетов Пе-2.

Шумский приказал сбросить скорость, чтобы отставшие смогли присоединиться, не форсируя двигатели и не пережигая топливо, хотя скоростные Пе-2 и так смогли бы догнать колонну.

В 21:33 шедшие впереди широкой цепью истребители заметили «Тирпиц». Огромный линкор шел с северо-востока встречным курсом. Кучевая облачность, закрывшая было небо в середине дня, к вечеру почти рассеялась. Отдельные оставшиеся облачка практически не мешали обзору. Два миноносца шли перед линкором в строю пеленга. Над ними крутилась восьмерка истребителей прикрытия. Наши И-16 сбросили подвесные баки, дали полный газ двигателям и пошли навстречу немцам.

Шумский приказал полкам перестроиться в отдельные колонны и занять свои эшелоны. Торпедоносцы начали снижаться до 500 метров. Ар-2 остались на четырех тысячах, а «пешки» поднялись на пять тысяч. По приказу Шумского каждый полк замкнул вокруг линкора круг радиусом 9 тысяч метров, вне досягаемости его зениток. Как и было заранее условлено, полк Седельникова крутился по часовой стрелке, а торпедоносцы и «пешки» – против часовой. 58 бомбардировщиков закрутили смертельную трехъярусную карусель вокруг кораблей.

Шумский злорадно ухмыльнулся, представив себе, как у немецких зенитчиков глаза начинают разъезжаться в разные стороны, в безуспешной попытке уследить за таким количеством самолетов. Да, усмехнулся про себя Шумский, 17-го числа немцы нас общипали, а теперь мы их общипаем. «Ишаки» тем временем оттесняли немцев в сторону от кораблей. Четыре самолета уже падали в море, прочертив небо дымными полосами. К сожалению, с такого расстояния было не понять, чьи они.

– Всем внимание! Атакуем все одновременно со всех направлений по моей команде. Над целью старайтесь не столкнуться, будет тесно, – подал команду командирам полков Шумский. Они продублировали команду своим экипажам.

Линкор набрал полный ход. Даже с такого расстояния были видны огромные пласты воды, разваливаемые форштевнем линкора. Клубок дерущихся истребителей тем временем вывалился за пределы круга бомбардировщиков. Истребители оттягивали немцев к северо-востоку. Некоторые бортстрелки не утерпели и выпустили одну-две очереди по немецким самолетам.

Выбрав момент, когда его самолет оказался к западу от линкора, Шумский прокричал:

– Всем внимание! Атака!

По расчету Шумского, после доворота вправо самолет окажется точно против солнца относительно линкора. Такое решение было продиктовано отнюдь не стремлением снизить вероятность поражения своего самолета. Как руководитель операции, согласно действующим наставлениям, Шумский вообще не должен был принимать участие в атаке, а, оставаясь на удалении, координировать действия экипажей и оценивать результаты атаки. Он сам, однако, считал, что самый опытный экипаж полка имеет наибольшую вероятность поражения цели и только поэтому должен иметь наилучшие условия для атаки.