Первой не выдержала Алина. Не успел Альтис сделать два десятка шагов, как она в несколько прыжков оказалась за его спиной и заорала на людей:

– Да, демон! За вас, сукины дети, воевал демон! Умирал за вашу долбаную империю и свободу! Добро пожаловать в реальность, сволочи!

– Спокойней, Линка, спокойней, – ласково сказал девушке Альтис, придержав ее за локоть. – Чего ты так бесишься? Я уже привык.

– Пусть они не смеют смотреть на тебя как на прокаженного! – все еще в бешенстве рявкнула девушка. – Они не стоят и твоего мизинца! Я их всех убью, ублюдков!

– Тише, девочка, тише. – Альтис развернул ее к себе лицом, посмотрел в глаза. – Ты этим ничего не добьешься.

– Знаю, – мрачно ответила она. – Но меня бесит, когда какая-то мразь смеет шептаться за спиной и так на тебя смотреть! Они не смеют тебя судить!

– Да плевать я хотел на этих. – Презрительный кивок в сторону моряков. – А на тебя – нет. Поэтому – не нервничай, прибереги ярость для битвы. Хорошо?

– Хорошо, – вздохнула воительница, медленно успокаиваясь.

– Умница. – Альтис легонько коснулся сухими губами ее лба и строго сказал: – Не допускай к себе Огонь Разрушения.

– Не буду, – пообещала она, устало улыбнувшись.

Алина солгала. Но демон сделал вид, что поверил той, которой очень дорожил. Все равно ведь не переубедишь это упрямое создание, условно принадлежащее к женскому полу. Про себя демон снова всем сердцем пожалел несчастное дитя. Дитя, которое волей судьбы познало жестокую и всеобъемлющую любовь Пламени.

– Пойдешь со мной, малыш? – спросил он, стараясь отвлечь девушку. – Мне предстоит весьма интересный разговор со смертными.

И все же он не жалел о том, что Алина была рядом. С ней становилось легче дышать. Даже сердце отпускало из тисков. Кто бы еще бросился защищать его с такой самоотверженностью? Ее ярость и любовь много значили для Альтиса. Только теперь он смог в полной мере осознать, что на самом деле означает слово «сестра».

– Чтобы я – и пропустила по доброй воле нечто интересное! – Девушка хмыкнула. – Идем.

Больше не оборачиваясь, рука об руку с воительницей, Альтис подошел к поджидавшим его колдунам. Сложив руки на груди, он склонил голову набок, оглядывая застывших некромантов. Те угрюмо молчали. В памяти всплыли недавние события…

Мрачные рыцари смерти обступили Альтиса. Если остальные еще как-то держались, то Аллодиса изрядно колотило, что было заметно. Говорил именно он:

– Командор Альтис, мы должны просить вас сделать для нас одну вещь, которая вам, как демону, будет… будет полезна. Мы не можем не подчиниться прямому приказу нашего владыки. Даже принеся клятву верности императору, мы остаемся невольниками Знака. Мы вынуждены просить принять наши души, жизни и силу в ваше распоряжение. Только так вы можете быть уверены, что мы не ударим вам в спину. И только так мы можем обезопасить наших родных.

Они все разом опустились перед Пламенным на одно колено.

– Первый рыцарь Нангерат Кер Наррат…

– Первый рыцарь Аллодис Дор Керрован…

– Рыцарь Дартан Тор Тугор…

– Рыцарь Лиртог Тур Гларт…

– Рыцарь Кенровер Тур Карриот…

– Клянемся честью, сердцем, жизнью, силой…

И ударили по нервам демона слова изначальной речи. Остановить! Заткнуть их глупые глотки, забить слова обратно кулаком! Но невозможно. Невозможно остановить это!.. Клятва, непереводимая на другие языки, клятва, которую нельзя нарушить. Клятва, которая отдавала в добровольное рабство поклявшегося. Вовеки. При жизни и после смерти. Отдавала души, отдавала сердца, отдавала разум и всю силу в распоряжение того, кому клялись.