В начале XX века основным видом индивидуального стрелкового оружия офицеров и некоторых категорий нижних чинов Русской армии был револьвер. Название этого оружия происходит от латинского слова revolve (вращать) и отражает главную особенность револьвера – наличие вращающегося барабана с каморами (гнездами), являющимися одновременно и емкостями для патронов, и патронником ствола револьвера. Поворот барабана (и подача очередного патрона с патронником) осуществляется самим стрелком посредством нажатия на спусковой крючок.

Впервые в России на высоком уровне вопрос о замене револьверами стоявших тогда на вооружении гладкоствольных пистолетов был поднят вскоре после окончания Крымской войны 1853–1856 гг., в ходе которой вскрылось отставание Русской армии практически во всех видах стрелкового оружия от армий других европейских стран. В 1859 г. по требованию военного министра Д. А. Милюкова Оружейная комиссия Артиллерийского комитета Главного артиллерийского управления приступила к сравнительным испытаниям новейших образцов револьверов зарубежного производства.

Лучшим был признан французский револьвер Лефоше (Lefaucheux) М 1853. Комиссией была отмечена более высокая практическая скорострельность револьверов по сравнению с однозарядными пистолетами, их повышенная надежность и постоянная готовность к стрельбе.

Впрочем, когда дело дошло до принятия револьверов на вооружение, выяснилось, что у государства нет на это необходимых финансовых средств. По этой причине офицерам армии и гвардии было предложено приобретать эти револьверы за свой счет. Исключение было сделано лишь для корпуса жандармов: для него закупили 7100 таких револьверов.

Следует отметить, что господа офицеры не спешили расставаться с привычными пистолетами, а Оружейная комиссия тем временем пристально следила за все новыми моделями револьверов, появлявшимися на оружейных рынках Европы и Америки. В конце 1860-х гг. внимание комиссии привлек револьвер. 44 American First Model американской фирмы «Смит-Вессон» (Smith and Wesson). В США этот револьвер считался лучшим образцом короткоствольного личного оружия самообороны. Он отличался наличием автоматического экстрактора, высокой точностью боя и достаточно мощным боеприпасом. Поэтому не удивительно, что Оружейная комиссия признала револьвер вполне пригодным для принятия на вооружение Русской армии. В 1871 г. были изысканы необходимые финансовые средства для приобретения 20 000 револьверов.44 American First Model, получивших в Русской армии обозначение «4,2-линейный револьвер Смит-Вессон 1-го образца».

В револьверы следующей партии, выпускавшейся в 1872–1874 гг., по просьбе специалистов Русской армии были внесены некоторые изменения, касавшиеся конструкции как самого револьвера, так и его патронника. Револьверы этой партии имели американское обозначение № 3 Russian First Model. Из 25 179 таких револьверов в Россию было отправлено 20 014 единиц.

Модернизация в США револьвера № 3 Russian First Model привела к созданию усовершенствованного 2-го образца револьвера (№ 3 Russian Second Model), а в 1880 г. Русская армия получила на вооружение револьвер 3-го образца с более коротким стволом и отключаемым автоматическим экстрактором.

Фирма «Смит-Вессон» поставила в Россию около 131 000 револьверов трех образцов, однако еще большее количество было изготовлено в самой России. В 1885 г. на Императорском Тульском оружейном заводе было начато лицензионное производство револьвера 3-го образца, которое продолжалось до 1849 г. За эти годы было выпущено около 200 000 револьверов. Еще 100 000 единиц изготовила для Русской армии германская фирма «Людвиг Леве и К°» (Ludwig Loewe und K°).