Идея сравнительно легкого и простого по конструкции ручного оружия, способного создать высокую плотность огня, была подхвачена в Германии, где в 1917–1918 гг. конструктор Л. Шмайссер (Louis Schmeisser) спроектировал пистолет-пулемет Bergmann/Schmeisser МР18.I, ставший прототипом для многих последующих образцов этого вида оружия. Он был сравнительно легким, компактным, автоматика работала за счет энергии отдачи свободного затвора, а в качестве боеприпаса был выбран штатный пистолетный патрон германской армии 9×19 мм Luger/Parabellum. Стрельба велась с темпом 450 выстр/мин, что вполне отвечало требованиям к оружию штурмовых групп, ведущих бой в траншеях и окопах противника.

В 1918 г. для германской армии было заказано 50 000 пистолетов-пулеметов, однако до окончания Первой мировой войны успели изготовить только 30 000 единиц, из которых в войска поступило 10 000. По этой причине опыт использования пехотой пистолетов-пулеметов в бою был ограничен несколькими сражениями и их боевые возможности не были раскрыты полностью, а вопрос, где на поле боя они могут быть применены с наибольшей эффективностью, так и остался без ответа.

В послевоенные годы в армиях разных стран пистолеты-пулеметы или вообще не входили в состав вооружения, или использовались весьма ограниченно. Так, во Франции ими вооружали войска «второй линии» – артиллеристов, саперов, водителей грузовиков и охранные подразделения. В Германии пистолеты-пулеметы специальной разработки стали штатным оружием экипажей танков и бронеавтомобилей, а сохранившиеся со времен войны МР18.I передали подразделениям полиции и вновь созданных войск СС. Пистолеты-пулеметы поступили также на вооружение егерских батальонов Австрии и Финляндии. Свое представление о месте пистолета-пулемета в системе стрелкового вооружения имело и советское военное руководство. В протоколе заседания Комиссии по вооружению Красной армии от 27 октября 1925 г. отмечается: «Признавая револьвер Наган лишь средством самообороны, считать необходимым младший и средний комсостав перевооружить автоматическим пистолетом-пулеметом, оставив Наган на вооружении старшего и высшего командного состава. Артиллерийскому управлению вести всесторонние испытания как изготавливаемых новых образцов автоматических пистолетов-пулеметов, так и предлагаемых иностранных».

Поскольку пистолетные патроны в 1920-х гг. в СССР не производились, первые советские пистолеты-пулеметы проектировались под револьверный патрон 7,62×38 мм Наган. Начало было положено Ф. В. Токаревым, создавшим в 1926 г. под этот патрон свой легкий автоматический карабин, который более правильно было бы классифицировать как пистолет-пулемет. Из-за сравнительно малой мощности патрона это оружие обладало низкими тактико-техническими характеристиками, поэтому после освоения производства более мощного пистолетного патрона 7,62×25 мм ТТ следующее поколение советских пистолетов-пулеметов стали проектировать под этот боеприпас.

В начале 1930-х гг. были проведены испытания 14 образцов вновь разработанных пистолетов-пулеметов, лучшим из которых был признан пистолет-пулемет системы В. А. Дегтярева. 9 июля 1935 г. его приняли на вооружение Красной армии под обозначением «7,62 мм пистолет-пулемет системы Дегтярева обр. 1934 г. (ППД-34)». Нельзя сказать, что новое оружие было с энтузиазмом встречено в войсках. Младшему и среднему комсоставу он показался слишком тяжелым (масса с незаряженным магазином 3,75 кг по сравнению с 0,79 кг у нагана), а дальность действительного огня (до 200 м) – недостаточной. Свои претензии к ППД-34 были и у оборонной промышленности: стоимость его производства была сопоставима со стоимостью производства ручного пулемета ДП. (В 1936 г. цена плановой закупки ППД-34 составляла 1350 руб., а трехлинейной винтовки – 90 руб., нагана – 50 руб., а ДП-27–787 руб.)