Манс закашлялся, аккуратно отцепил мои пальцы, судорожно сжавшиеся на тонкой ткани его рубашки. Мне и самой было не по себе, но вот дальнейшее вообще в ступор ввергло.

– Прости, Лета, я еще жить хочу.

И так жутко стало от этого извиняющегося тона.

– Пять минут назад ты был не против! – не преминула напомнить ему.

– Тогда я был слишком молод, глуп и жизнерадостен.

– А теперь?

– А теперь осознал, насколько ты влипла.

Это я и сама поняла только теперь, но все-таки это знание не избавляет от главной проблемы – я понятия не имею, как быть дальше.

А ведь могла бы просто уйти, не следовать маминой просьбе, забыть о дяде и жить, как хочется мне.

– Сильно? – спросила едва слышно.

– Ужасающе, – без улыбки подтвердил Манс. – Не понимаю, на что рассчитывал Ти Лорби, когда определил меня учиться к нам. Правда, лучше бы в пансион тётушки Флосс. А здесь… Ты – девушка, и тут даже дело не в том, что студенты не будут давать тебе прохода, хотя и это тоже… Мы – воины, – прозвучало с гордостью, и я невольно улыбнулась. – Наше будущее уже определено. Мы займем не последние места в службе безопасности королевства. Кто-то станет настолько влиятелен, что будет говорить с королем на равных. Нас не пытаются убить, извести тренировками как в Военной школе Альмерса, но нагрузка все равно настолько интенсивная, что впору выть от боли и ужаса.

– Что? – удивилась и отступила от парня на шаг, чтобы видеть его лицо.

И выражение, которое на нем появилось, мне совершенно не понравилось.

– Ты теперь учишься в Рейденской мужской академии боевых магов. В мужской, – с нажимом произнес Манс. – Это не столичная академия, где девушки учатся наравне с юношами. У нас все по-другому. Разве Ти Лорби тебе не говорил?

– Нет, – покачала я головой. – Если честно, о том, что я владею боевой магией… Я узнала недавно.

Это была не ложь, а маленькое тактическое умолчание. И меня не радовало, что важную информацию я узнаю вот так, из случайного разговора. А дядя? Он все прекрасно понимал! Уверена, что у него продумано все, а значит… Мое обучение здесь для него выгодно.

– Недавно, – нахмурился Манс. – Но…

– Пошли в библиотеку, – вздохнула я. – Слишком много всего для одного дня. Понимаю, что и тебе это тоже никакой радости не принесет, но… Давай отложим, а? Парнем ты моим быть не хочешь, но хоть другом стань.

– Другом уже, – подмигнул он мне.

Я засмеялась, качнула головой и положила ладонь на сгиб его локтя, соблюдая правила приличия на прогулке. Подумать только, пригодилось все-таки это бесполезное знание!

– Быстрый ты.

– Лучше дружить с тобой и наблюдать за всем из первого ряда. Такое удовольствие пропустить выше моих сил!

И мы пошли. Молча и уверенно, словно приняли какое-то важное решение. Наверное, я приняла, потому что решила остаться здесь, не смотря ни на что. Дядя был моим единственным родственником, единственным, к кому я могла обратиться за помощью, и он это знал. Отчетливо понимал, что или жизнь здесь, или дальнейшие скитания по Хангорту, которые могут закончиться в первом же овраге у дороги. Да и родовая магия, если он прав, требовала контроля. Научиться управлять собственными силами, и потом никто не сможет обидеть! Слишком по-детски, но по-настоящему сильному магу практически никто не указ.

Мама…

Почему она сбежала? Почему пряталась и почему отправила меня сюда, когда оказалось, что все потеряно? Что же мне следует знать, чтобы не стать фигуркой в игре взрослых магов? Наверное, многое. Учиться, набираться сил, развивать способности… И побольше узнать о своей семье, потому что Теренс не станет рассказывать о моем отце, но ведь тот существует и, возможно, захочет познакомиться с дочерью.