Ма Фэнту был одним из самых образованных мастеров ушу своего времени. В 1909 г. он приехал в крупный город Тяньцзинь и поступил в Бэйянское высшее педагогическое училище, а на следующий год присоединился к одной из местных ячеек Объединенного союза – Тунмэнхуэй, созданной революционным демократом Сунь Ятсеном. Союз был организован на манер традиционного тайного обществ. При вступлении в него бралась специальная клятва, там существовали свои тайные знаки (например, пиалу следовало особым образом захватывать большим и указательным пальцами, члены союза подворачивали немного штанину и рукав), тайнопись и многие другие атрибуты тайной организации.

В Объединенном союзе он близко сошелся с известным мастером синъицюань Е Юньбяо и с другими бойцами, помыслы которых были направлены на демократическое переустройство Китая. Они быстро нашли общий язык – здесь сказывалась и общность образования, и любовь к боевым искусствам. Друзья решили каким—то образом легализировать свою тайную ячейку и выбрали для этого оригинальный способ – так родилось Китайское общество бойцов (Чжунхуа ушу хуэй). Ма Фэнту занял в нем должность заместителя председателя, а также главного тренера. По времени создания Общество стало второй организацией боевых искусств в Китае после знаменитой Ассоциации Цзинъу, возникшей в Шанхае двумя годами ранее.

В 1920 г. Ма Фэнту вместе с братом Ма Иньту в провинции Хэнань вступил в армию генерала Фэн Юйсяна, который был известным покровителем боевых искусств. Благодаря двум братьям Ма в Северо-Западной армии, которой командовал Фэн Юйсян, началось изучение семейных комплексов боя с оружием клана Ма. С тех пор Ма Фэнту всегда находился в центре социальной и политической жизни: сначала занимал ряд крупных административных должностей на Северо-Западе Китая, когда туда вступила армия Фэн Юйсяна, а в 1933–1935 гг. работал заместителем директора сразу двух учебных заведений – Академии ушу в провинции Ганьсу и Академии национального искусства провинции Цинхай. Семья Ма остается одним из крупнейших кланов «истинного ушу» в Китае. Старший сын Ма Фэнту, Ма Сянда был вице-президентом Всекитайской федерации ушу, а в 1953 г. стал абсолютным чемпионом Китая по контактным поединкам и бою с оружием. Его младший брат Ма Минда, блестящий интеллектуал, профессор истории, ныне является одним из патриархов тунбэйцюань.

Пожалуй, Ма Фэнту явился одним из первых серьезных исследователей истории и теории ушу. В частности, Ма Фэнту пытался теоретически обосновать справедливость разделения стилей на группы «длинного кулака» и «коротких ударов» в противоположность чисто мифологическому, хотя и весьма привычному разделению на «внешние» и «внутренние» стили, на «южные» и «северные» направления. Причем такое подразделение проводилось не просто на основе эмпирических наблюдений, но на базе изучения характера «выброса усилия». Так родилась теория тунбэйцзин («сквозного усилия», «усилия комплексной подготовки») – особого типа приложения силы и использования ци, который характерен для ряда стилей, например, пигуацюань, бацзицюань, фаньцзыцюань, чоцзяо. Именно они и вошли в комплекс тунбэйцюань.

Примечательно, что Ма Фэнту сумел теоретически определить то, что многие мастера чувствовали до этого чисто интуитивно. Стало ясно, что стили могут объединяться не на основе их внешней схожести или места происхождения, но на базе типологии использования «внутреннего усилия» цзин. Например, такие столь непохожие стили, как тайцзицюань, багуачжан и синъицюань, правомерно отнести к одной группе – в них применяются одинаковые типы «усилия», например, «ввинчивающееся», «оборачивающее», «усилие слышания», «усилие понимания» и т. д. А вот шаолиньцюань, хотя во многих технических аспектах и похож на резкий и стремительный синъицюань, использует совсем иной тип «выброса силы», следовательно, относится к другой группе. Справедливости ради отметим, что до сих пор вопрос о типологизации «усилий»-цзинь довольно запутан, и сегодня не существует какой-то общепризнанной четкой схемы. И все же идея Ма Фэнту дала свои плоды – он был способен теперь точно определить, какой стиль можно включать в систему тунбэйцюань, а какой, несмотря на всю видимую родственность, не подойдет. Поэтому под одним названием безболезненно и гармонично соединились стиль длинных ударов пигуацюань и школа коротких атак бацзицюань, стиль работы ногами чоцзяо и построенный исключительно на действиях руками фаньцзыцюань.