***

В компанию Крестовского прибываю впритык, чудом не опоздав из-за детсада и пробок.

Бегу по коридору к нужному мне кабинету, на ходу копаюсь в сумке, выуживая папку с документами и сотовый. В определенный момент ощущаю жар в груди. Он стремительно заполняет все мое нутро, грозясь выжечь изнутри.

Странное ощущение, похожее на предчувствие, заставляет меня вскинуть голову и посмотреть прямо перед собой.

Резко останавливаюсь, замираю буквально в шаге от Алекса. Еще бы пару секунд — и я точно врезалась бы в него, угодив в крепкие мужские руки.

Он стоит у двери, перегородив путь своим огромным телом. Будто поджидает именно меня, спрятав ладони в карманы и вальяжно облокотившись о выступ стены.

Самоуверенный, холодный, без тени улыбки на лице.

Чужой.

Возвышается скалой, будит болезненные воспоминания.

Когда-то я чувствовала себя такой маленькой и хрупкой рядом с Алексом. И мне это нравилось. Сильнее меня физически, опытнее, старше, он казался защитником. Единственным человеком, к которому я могла обратиться за помощью.

Брошенная всеми, я думала, что нашла в теплых объятиях Алекса свое пристанище. Место, где меня никто больше не обидит.

Как же я ошибалась…

Выбросив неуместные мысли из головы, приветствую конкурента легким кивком головы.

— Добрый день, Богдана Алексеевна, — обволакивающе тянет каждое слово.

Пока я вслушиваюсь в родной голос, Алекс открывает дверь и пропускает меня вперед. Как бы невзначай проводит пальцами по спине вниз, словно отстукивая ритм, а напоследок укладывает ладонь на поясницу, задерживаясь неприлично долго.

Делаю вид, что ничего не замечаю. Невозмутимо переступаю порог кабинета, мило приветствую восседающего во главе стола Крестовского — и занимаю один из стульев по правую руку от него.

Алекс садится четко напротив меня. Лицом к лицу. Глаза в глаза. Могу поспорить, специально. Чтобы видеть. Контролировать и воздействовать.

Небрежно кидаю на конкурента нарочито равнодушный взгляд, демонстративно хмыкаю — и поворачиваюсь к заказчику тендера.

— Не буду ходить вокруг да около, — по-деловому чеканит Владимир Дмитриевич. — Хочу посмотреть на вас обоих в деле, — переводит прозрачный взгляд с Алекса на меня и обратно. — Мое предложение заключается в следующем. На протяжении, допустим… — потирает подбородок, размышляя. — Пусть будет месяц, — поднимает палец. — На протяжении месяца вы организуете несколько деловых встреч. Мои люди будут следить за вами, оценивать процесс и результат. По истечении срока я подпишу контракт с кем-то из вас…

— Как же тендер? — хмурится Алекс, смело перебивая Крестовского. — Вы обязаны выполнить его условия.

Чувствую, что ему не по душе подобный поворот. Нелегко признать, но я полностью разделяю опасения Алекса. Мысленно соглашаюсь с ним. Все происходящее кажется слишком странным.

— Конкурс будет закрыт за неимением подходящего кандидата. Укажу, что никто из вас не удовлетворяет моих требований, — пожимает плечами заказчик и нервно постукивает дорогущим «паркером» по столу.

Алекс медлит с ответом. Молчу и я.

В предложении Крестовского явно есть подвох, и мы оба это почувствовали.

— Но… — подается чуть вперед Врагов.

— Я озвучил свое предложение, господа, — прерывает его заказчик. — Решение за вами.

Крестовский стреляет в меня прищуренным взглядом, словно пытается повлиять. Нашел самое слабое звено? Мимо!

Пусть я утрачу доверие Игоря, отказавшись от участия, но зато не буду рисковать.

— Все-таки это противоречит правилам, — поднимаюсь с места.

— Что ж, в таком случае вы можете снять свою кандидатуру, Богдана Алексеевна, — хмыкает Крестовский. — Победителем будет признан Александр Антонович. И миллионный контракт я подпишу с ним.