Захват Ленинграда был составной частью плана «Барбаросса». К ноябрю 1941 года предполагалось захватить всю европейскую часть СССР, а затем за несколько лет истребить значительную часть населения (русских, украинцев, белорусов, а также всех евреев и цыган – не менее 30 млн чел.).

На следующий день после нападения гитлеровцев (23 июня) командующий Ленинградским военным округом генерал-лейтенант М. М. Попов отдал распоряжение о начале работ по созданию дополнительного рубежа обороны на псковском направлении в районе Луги. 4 июля части вермахта вступили в Ленинградскую область. 9 июля был занят Псков (280 км от Ленинграда). 19 июля, к моменту выхода передовых немецких частей, на Лужском рубеже уже были построены оборонительные сооружения протяженностью 175 км и общей глубиной 10–15 км. Днем и ночью работали здесь ленинградцы, в основном женщины и подростки.

31 июля началось крупное финское наступление в направлении Ленинграда.

14–15 августа немцам удалось пробиться через заболоченную местность, обойдя Лужский укрепрайон с запада и, форсировав у Большого Сабска реку Лугу, выйти на оперативный простор перед Ленинградом.

4 сентября Маннергейм повел успешное наступление на севере Ладоги, перерезав Кировскую железную дорогу и Беломоро-Балтийский канал в районе Онежского озера, блокировав тем самым маршрут для поставок в Ленинград грузов.

4 сентября город подвергается первым артиллерийским обстрелам со стороны оккупированного немецкими войсками города Тосно.

6 сентября Гитлер останавливает наступление группы войск «Север» на Ленинград, уже достигших пригородов, и приказывает фельдмаршалу Леебу отдать все танки Гепнера и значительное число войск для того, чтобы «как можно быстрее» начать наступление на Москву. В дальнейшем немцы продолжали окружение города кольцом, удаленным от центра города не более чем на 15 км, и перешли к длительной блокаде. Так Гитлер, представивший огромные потери, которые он понесет, вступив в бои в городе, обрек его население на голодную смерть.

8 сентября

Гитлеровские войска захватили Шлиссельбург, перерезав последнее сухопутное сообщение Ленинграда с остальной страной. Связь оставалась только по Ладожскому озеру и по воздуху. Началась 872-дневная блокада города.

Авиация противника произвела первый массированный налет на Ленинград: на город было сброшено 6 327 зажигательных и 48 фугасных бомб. Бомбежка вызвала 178 пожаров. Во время этого налета сгорели Бадаевские продуктовые склады.

10 сентября

Началась Синявинская наступательная операция войск 54-й армии (до 26 сентября). Из-за недостатка сил и вооружения армия продвинулась только на 6–10 км.

В этот день Георгий Жуков прибыл в Ленинград и сменил Климента Ворошилова в должности командующего войсками Ленинградского фронта. Жуков до своего следующего нового назначения, последовавшего 10 октября, принял энергичные меры по защите города: усилил противотанковую оборону, начал строительство обороны на наиболее уязвимых участках, снял большую часть моряков с кораблей на сушу, а с конца сентября организовал активные боевые действия.

11 сентября

Достигли высшего накала бои под Ленинградом в районе Вороньей горы. В этот день батарея «А» отразила 10 атак танков и пехоты врага. Батарея была вооружена 9 орудиями, снятыми с крейсера «Аврора»; состояла из 200 человек, главным образом моряков с «Авроры». В неравной схватке погибли расчеты 1, 2, 3 и 4 орудий, лейтенант А. А. Антонов и политрук А. А. Скулачев подорвали себя и окруживших их немцев гранатами. Раненых моряков гитлеровцы привязали колючей проволокой к стволам орудий, облили бензином и сожгли заживо.