В тяжелейших условиях Манштейн продемонстрировал блестящее мастерство, сумев превратить паническое бегство в организованное отступление войск к польской границе. Однако Гитлер не желал слушать его доводы в пользу отхода, призванного ослабить натиск русских. Строптивость генерала вывела из себя фюрера, и в марте 1944 года он принял решение отстранить Манштейна от должности, заменив Моделем. Последний получил напутствие, что упорное сопротивление, отстаивание каждого метра территории в создавшихся условиях более полезно, чем умение маневрировать. Немаловажным фактором в перемене отношения Гитлера к Манштейну явилось то, что Гиммлер считал последнего политически неблагонадежным. Так завершилась военная карьера одного из самых серьезных противников союзников, человека, удачно сочетавшего понимание современных идей мобильности с классическим чувством маневра, технической грамотностью и бьющей через край энергией.

Искренне сожалея об удалении Манштейна с поля сражения, Блюментрит говорил мне: «Он был не только самым выдающимся стратегом из всех наших генералов, но еще и был политически грамотным. Такого человека Гитлер не мог долго терпеть. На совещаниях Манштейн нередко при всех возражал Гитлеру и даже доходил до того, что называл отдельные его идеи чепухой».

В начале 1944 года Клюге был ранен, но уже летом снова вернулся в строй. И Гитлер сразу же нашел для него должность – заменить фон Рундштедта на посту командующего западными армиями.

Фельдмаршал Гюнтер фон Клюге остался единственным из армейских командиров, с которыми Гитлер начал войну в 1939 году. Во время польской и французской кампаний, а также русской кампании 1941 года он командовал 4-й армией. В первой и третьей кампаниях его армия находилась в составе группы армий Бока, и именно ей было поручено наступление на Москву, хотя Клюге вовсе не разделял оптимизм Бока и Гитлера. Клюге был сильным человеком, а тот факт, что он так долго терпел Бока, с которым служить было очень тяжело, свидетельствует о его изрядной выдержке. Кроме того, Клюге был достаточно смел, чтобы открыто высказывать свое мнение Гитлеру, хотя и воздерживался от чрезмерной назойливости. После отстранения Бока Клюге занял его пост командующего группой армий «Центр». Он создал хорошо укрепленную линию обороны, которая выдерживала удары русских на протяжении следующих двух лет.

Его успехи в обороне, сдержанность и относительная лояльность явились хорошей рекомендацией для Гитлера, в особенности после того, как Рундштедт и Роммель не сумели удовлетворить желание фюрера достичь невозможного и начали чрезвычайно его раздражать, указывая на неизбежное. К тому времени, как Клюге занял высокий пост, союзники успели высадить такие огромные силы на расширенный плацдарм в Нормандии, что они могли одной только массой сокрушить изрядно растянутую линию обороны, с помощью которой немцы планировали их задержать. Спустя три недели западная часть линии обороны пала под напором 3-й американской армии генерала Паттона. Но Гитлер упорно не давал согласие на отступление.

Клюге был исполнительным человеком и не мог не подчиниться прямым приказам. 6 августа он предпринял попытку контрудара в районе «бутылочного горлышка» Авранша, через которое шли американцы. План был хорош, и удар мог стать смертельным, если бы в нанесших его танковых дивизиях было достаточно танков. Однако они находились в ослабленном состоянии, поэтому шансы на успех были ничтожно малы, даже если бы против них союзники не применили авиацию. Хуже всего было то, что, когда стало очевидно, что надеждам не суждено было сбыться, немцы не сумели выбраться из тисков, в которых оказались. Отступление было неизбежным, но время для организованного вывода войск было безнадежно упущено. В итоге сражение завершилось общим крахом немецких войск во Франции. Гитлер уволил Клюге и назначил на его место фельдмаршала Моделя.