В 1779 г. в Херсоне началось строительство торговой пристани. Первым иностранным купцом, решившимся использовать Херсонский порт, стал французский барон де Сен-Жозеф Антуан.

В Херсоне он добился аудиенции у самого князя Потемкина. Зная о неограниченной власти Светлейшего, Антуан просил его о предоставлении ему торговых льгот, разрешить французским судам плавать под российским флагом, аннулировать или уменьшить различные пошлины, предоставить право свободного вывоза русских товаров, даровать французам в Херсоне те же привилегии, какими они пользовались в Петербурге. Князь передал все эти просьбы француза императрице, приложив к ним свой положительный доклад. Не дожидаясь высочайшего решения, Потемкин предоставил Антуану все льготы, о которых тот просил.

В июле 1782 г. Екатерина II издала указ, которым объявлялось о полной свободе торговли зерном и лесом и разрешалось основать в Херсоне «банковскую контору» для обмена иностранной валюты на рубли. В указе также был обнародован тариф на таможенные пошлины. Для иностранных купцов она снижалась на 25 %, за исключением некоторых видов товаров.

Сен-Жозеф Антуан получил в Херсоне три патента, на основании которых он имел право на трех своих судах поднять российский флаг и пользоваться его преимуществами.

Однако эпидемия чумы в городе на два года приостановила начинания Антуана. «Счастливый негоциант уже потирал руки от будущих прибылей торговли с Херсоном, как вдруг на город грянуло моровое поветрие – чума. Пришлось все бросить и спасаться бегством в Турции. Лишь в январе 1784 года два крупных судна взяли курс из Марселя в Херсон. Французский барон загрузил их трюмы вином, тонким сукном, рафинадным сахаром, пряностями, шелковыми материями, соленьями, принадлежностями туалета, мебелью, вареньем, ликерами и красильными веществами. Этим рейсом началась торговля Франции с Россией через Херсон. Антуан предвидел, что из-за мелководья устья Днепра его глубоко сидящие суда не смогут подойти к херсонской пристани. Дальновидный купец приобрел ластовое судно (мелкое портовое плавсредство), сидящее в воде на 6 футов глубины (1,83 м). С его помощью груз мелкими партиями перевозился в Херсон из Глубокой Пристани (достроенная военно-морская база Херсонского адмиралтейства). Находилась она в лимане между современными селами Софиевка и Широкая Балка Белозерского района. В июне 1784 года суда взяли курс на Марсель, увозя в трюмах пшеницу, сало, щетину, чай, льняные и конопляные семена»[66].

Число судов, посещавших Херсон, росло. В 1787 г. туда пришло свыше 200 торговых судов. Однако уже с 1789 г. Херсон постепенно теряет свое значение, уступая новой столице судостроения – Николаеву.

В 1803 г. Херсон стал центром Херсонской губернии. Немаловажную роль в то время в судьбе города сыграл Эммануил Осипович де Ришелье, ставший в 1805 г. генерал-губернатором Новороссийского края. Именно будущий премьер-министр Франции принял решение о направлении налога с торговли вином в Новороссии на развитие Херсона, тем самым сохранив его значение и роль регионального центра. В городе развивалось судостроение, множились предприятия по переработке сельскохозяйственной продукции.

В 1856 г. было высочайше учреждено Русское общество пароходства и торговли (РОПиТ), целью которого являлось развитие торговли на Черном море и реках, в него впадающих.

РОПиТ осуществлял товаропассажирские перевозки на Александровск (Запорожье), Николаев и Одессу.

На Одессу ходили пароходы «Князь Потемкин», «Князь Оболенский», «Граф Тотлебен», «Суворов», «Румянцев», «Георгий» и др. На Александровск – колесные пароходы «Скорый», «Проворный» и «Поспешный».