В один момент сознание поплыло, а пришел Родомист в себя лишь от голоса Ратана:

– Всё, дальше шагом!

– Еле... еле... – прохрипел, едва двигая губами.

Бежавший впереди воевода обернулся, глянул на мага:

– Ты выглядишь так, что краше в гроб кладут. Хотя в твоем возрасте такое выдержать... – Тут взгляд Ратана стал напряженным, ушел куда-то магу за спину. – Этого еще не хватало! Что с ним?

Родомист с трудом развернулся. Отставший Хорт раздавленным червяком корчился на самой середине прогалины. Выглядело это так, словно его душил кто-то невидимый, но очень сильный.

– Приступ, – обреченно просипел маг.

Ратан скинул мешок и метнулся к охотнику. Подхватил и с видимым усилием взвалил на плечо. В этот самый миг со стороны поста донесся удивленный возглас. Родомист от досады едва не выругался – неужели Остроухие их заметили? А он не в силах сотворить самое простое заклинание.

Воевода побежал, проваливаясь едва не по колено, под аккомпанемент трещащих под удвоенной тяжестью снегоступов. Голоса стали отчетливей, их обладатели приближались.

– Сюда, – яростно прошипел маг, указывая на усыпанные снегом кусты. – За них. Быстрее.

Вблизи Хорт выглядел еще хуже. Багровое лицо, выпученные глаза, руки судорожно дергаются.

С яростным выдохом Ратан подтащил Хорта к кустам. Маг подхватил охотника под руки, тот ошалело закрутил головой. Леслав оказался рядом с Ратаном, забрал у него мешок Хорта. Торопливо перебрались через толстый ствол. Маг вжался в снег, рядом рухнул Хорт, воевода и ученик затихли чуть в стороне. Охотник закусил губу, чтобы не хрипеть.

Сквозь ветви было видно, как на прогалине появились две высокие фигуры, закутанные в меха, точно старые бабы. Правду говорят, что жители Эрина плохо переносят холод. Родомист прислушался. Шелестящий язык Остроухих выучить сложно, но забыть – невозможно.

– Как-то тут снег странно примят. Ты не находишь, Оревад? – спросил тот альв, что был повыше, в толстенном коричневом шарфе на шее.

– Не знаю, Фергус, – зевнул другой. – Может, звери бесились?

– Какие звери! – замахал руками Фергус. – Тут словно прошел кто. И след свежий совсем. Может, посмотрим?

– Успокойся. – Остроухий зевнул еще раз. – Какая муха тебя укусила? Кто тут полезет? Чего людям у нас делать? Да и погляди ты на этот след – он никак не от ног. Пойдем быстрее, а то там без нас все пиво выпьют.

– Не нравится мне все это, – пробормотал Фергус. Он посмотрел в сторону кустов, и Родомисту показалось, что Остроухий заметил людей, так пронзителен был его взгляд. Но любовь к пиву пересилила служебное рвение.

Оревад пошел дальше, и Фергус, еще раз осмотревшись, двинулся за ним.

Когда Остроухие увидели их след, Леслав взмок, несмотря на холод, колени у него задрожали. Так и захотелось крикнуть Ратану: «Чего ты ждешь! Давай их убьем, их же только двое!» И лишь осознание того, что действовать импульсивно недостойно мужчины и вдвойне недостойно мага, помогло сдержаться.

Когда опасность миновала, юноша только порадовался, что вовремя сдержался. Остроухие исчезли из виду, и путешественники двинулись прочь от границы, пошли по землям государства Эрин. Хорта повели под руки наставник и Ратан, Леславу пришлось нести два мешка.

Лес по эту сторону рубежа оказался совсем другим. Менее густой, он выглядел более правильным, чистым. Чувствовалось в нем отсутствие привычной в лесах востока дикой, необузданной силы. Пахло здесь совсем иначе, чем дома. Появились деревья, которые в землях людей встречаются очень редко, – буки и дубы.

Около полудня остановились на отдых. Леслав не упустил случая – подсел к учителю и начал спрашивать: