– Черт! – выругался Ро. – Заметили.

И правда, сделав небольшой разворот, летающий аппарат, еще более снизившись, пролетел над рекой и завис над местом, где находились мужчины. Издав недовольный рык, испуганное животное быстро исчезло в густом кустарнике прилегающего леса. Повисев в воздухе еще несколько секунд, звездолет продолжил движение в первоначальном направлении.

А Ро с Васом наперегонки рванули к берегу, иногда поглядывая в направлении, в котором только что исчез космический корабль. В спешке натягивая на мокрые тела комбинезоны и тяжелые ботинки, мужчины стремительно направились к грузовику. Эта модификация машины имела сдвоенную кабину, под капотом располагался антигравитационный двигатель второго поколения, а вместо колес – телескопические опоры. Быстро оббежав грузовик, Ро замедлил шаг, глядя куда-то вперед. Чуть поодаль, в нескольких километрах от них «плыл» по воздуху похожий на их грузовик, в том же направлении, куда недавно улетел и космический корабль.

– Я же говорил, сначала погрузить надо, а потом купаться, – показал он рукой на летящий грузовик.

– Кто же знал, что они прилетят? Кстати, а почему они прилетели? – Перестав одеваться, Вас посмотрел на Ро. – Никого же сейчас нет на замену.

– На базе, узнаем, – сухо ответил Ро.

Ему совсем не хотелось сейчас вступать в пустые разглагольствования еще и потому, что он злился на себя за то, что позволил себе быть втянутым в эту глупую историю с купанием, которая еще неизвестно чем могла закончиться, если бы не прилетел космический корабль. Ро присел на корточки перед лежащим на боку автопогрузчиком, который зарылся правым бортом в грунт, а находящаяся в его кузове руда тонкой струйкой медленно осыпалась на землю. По сути, автопогрузчик был тем же грузовиком, только без кабины, и имел гораздо меньшие размеры, а его управление осуществлялось автоматически в зависимости от заданной программы. И в настоящее время он использовался для доставки руды из шахты к пункту очистки и сортировки. Тщательно осматривая повреждения агрегата, мужчина провел рукой по свежей вмятине – результату сегодняшней жесткой посадки, затем открыл крышку блока питания и, вытащив аккумулятор, с упреком посмотрел на Васа.

– Контакт плохой. Говорил же – проверь.

– Да я проверял. Старый он уже, – ответил ему Вас, но голос его как-то фальшиво дрогнул.

Закончив одеваться, Вас теперь суетливо бегал вокруг товарища.

– Давай грузи. Я починю его на базе. Там сейчас…

– Повезло еще, что на блок управления не упал, – как будто не слыша напарника, тихо проговорил тот, сокрушенно качая головой.

Закончив предварительный осмотр, Ро быстро поднялся и, подойдя к кузову грузовика, ловко надел руки гидромеханического манипулятора. Бережно, как израненное существо, он подхватил клещами автопогрузчик и аккуратно переложил его в кузов грузовика. Вас стоял у кабины, наблюдая за манипуляциями Ро, и как только погрузка была завершена, он быстро вскочил на место водителя и запустил двигатель. Едва только Ро успел встать на подножку кабины, как тот поднял руль высоты, и машина резко взмыла на несколько метров вверх. После, задав штурвалом направление движения, Вас нажал на педаль ускорителя и грузовик, быстро набирая скорость, резко устремился вперед.

– Поаккуратнее, – проворчал здоровяк, завалившись на бок, и, уже усевшись, спокойно добавил:

– И действительно, чего они прилетели? Ждали только контейнер, и то в следующем месяце.

Ро еще издали заметил космический корабль, его корпус ярко контрастировал на фоне зеленого пейзажа и тусклого цвета строений базы, перед распахнутыми воротами которой он сейчас стоял. С этой высоты и этого расстояния база была похожа на какоe-то причудливое насекомое; несколько больших кубов, лежавших рядом друг с другом в нестройном порядке, по периметру подпирались, как щупальцами, телескопическими опорами, которые, уже помутнев от времени, отсвечивали матовым светом. Приблизившись максимально к лобовому стеклу, Ро силился рассмотреть, что же сейчас происходит на территории базы. И он увидел, что кто-то из обитателей уже стоит возле летающей тарелки. Но кто именно, с этого расстояния невозможно было рассмотреть. Подлетая к базе, грузовик заметно потерял в скорости и начал плавно снижаться.