— Позволено ли мне высказать… альтернативу? - Я заискивающе заглядываю в глаза их обоих.

Долговязый уже открывает рот, чтобы изрыгнуть на меня очередной поток брюзжания, но Ниберу его останавливает. От удивления он нетерпеливо ерзает на кресле. Еще бы: девчонка без пяти минут в могиле, а смеет выдвигать какие-то условия. Ее нужно обязательно выслушать, ведь в любом случае она не скажет ничего стоящего и не найдет подходящих для убеждения слов. Классическая ошибка всех самоуверенных типов. На эту черту Ниберу я и делаю главную ставку.

— Если вы проявите еще хоть каплю милосердия к моей определенно не засуживающей сострадания сущности, мой Император, вы внемлете моей смиренной просьбе и позволите мне обучаться в Аринг-Холле.

На этот раз пауза затягивается еще дольше. Сначала мужчины просто таращатся на меня, красноречиво демонстрируя полный ступор. И, признаться, есть от чего. По целому ряду причин, начиная от того, что Аринг-Холл уже более трехсот лет остается самым элитным заведением для богатых и знатных отпрысков Старшей крови, и заканчивая тем, что учебный год уже месяц, как начался. Грубо говоря, я прошу… почти невозможное.

Куда проще определить меня в храм, где я так или иначе получу свою порцию унижения.

Первым нарушает молчание Ниберу:

— Мне сказали, что ты «пустышка».

— Так и есть, мой Император.

— Тогда ты должна понимать, что даже если бы я… был готов рассмотреть твое бессмысленное предложение, тебе никогда не обучиться тауму. Это все равно, как если бы немой попросился учиться пению.

Пока Магрот льстиво хихикает над остротой императора, я терпеливо дожидаюсь своей очереди. Мне ведь не послышалось, и заносчивая коронованная задница действительно только что допустил возможность удовлетворения моей просьбы?

— Если мой Император удовлетворит мою смиренную просьбу, я бы выбрала факультет Помощников.

И на всякий случай, чтобы он точно был доволен, снова покорно склоняю голову.

— Но… Ты же… - Ниберу кажется растерянным.

— … больше не наследница Старшей крови? - аккуратно подсказываю ему. – Я была паршивой овцой в своем семействе, Ваша Светлость, но мне дали достойное образование. Я сведуща в геометрии, математике, астрологии, истории. Владею искусством каллиграфии, знаю этикет, свободно говорю на калимском и дахакских языках. Я могу быть полезна человеку, который сочтет приемлемым взять меня в качестве личного помощника.

Положа руку на сердце, мои слова звучат и в половину не так убедительно, как мне бы хотелось. И все потому, что я сама не слишком-то верю в благоприятный исход. С какой стати Императору нянчиться со мной после того, как комедия с покушением разыграна, а все актеры списаны и закопаны? Мое согласие так же будет просто формальностью. Внушение и ему подобные чары строжайше запрещены, но я скептик и не сомневаюсь, что среди придворных таумати есть соответствующие специалисты. Если я допущу оплошность, меня либо превратят в послушную говорящую болванку, либо будут пытать до тех пор, пока я не соглашусь на что угодно. Если честно, при неблагоприятном исходе первый вариант кажется мне более привлекательным.

— Император категорически против! – рявкает Магрот, определенно взбешенный моей наглостью.

И так я понимаю, что добьюсь своего.

Никогда, повторяю, никогда не говорите своим хозяевам, что они не сделают то или это, тем более, не посоветовавшись с ними. Тем более, когда ваш хозяин еще сам до конца не определился с решением. И уж точно, упаси вас Взошедшие, совершать такую глупость, когда ваш хозяин – семнадцатилетний тщеславный Император, на которого внезапно свалились власть и могущество. Потому что он наверняка сделает все наоборот. И не потому, что крепко взвесит все «за» и «против», а просто вам назло.