Уж не знаю, сколько мы бродили по тропинкам. Несколько часов точно – за это время на Великий лес уже успели опуститься сумерки, а мы устали ругаться. Правда, из эльфов нам по-прежнему никто не попадался, что навевало унылые мысли. А вдруг в этой части леса никто и не живет? Как тогда нам быть? Можно было, конечно, попробовать попросить лес… Но после того как моя прошлая попытка чуть не закончилась слиянием – спасибо Лексу, вовремя меня выдернул! – я просто боялась. Так что этот способ мы оставили ну на самый крайний случай.

Но нам все-таки повезло! Словно в ответ на наши молитвы перед нами вырос тот самый коротко стриженный эльф, который отбрил Дейна. Кажется, Фэлмир его имя.

– Хорошо, что я тебя нашел, Алиса! – проговорил он и махнул рукой влево. – Идем быстрее, надо в кратчайший срок попасть к пограничным дубам.

– Зачем? – недоуменно вытаращилась на него.

– По дороге объясню, – выдохнул эльф в ответ. – Времени мало.

Делать нечего. Мы с Нельсой переглянулись и поспешили следом.

Фэлмир явно знал какие-то тайные тропы, по которым можно быстрее дойти до нужной точки, потому что петлял, что тот заяц. А я все никак не могла его нагнать, чтобы выспросить, что же такое случилось.

– С чего такая суматоха? – Наконец я кое-как догнала эльфа.

– У самых пограничных дубов, будто из ниоткуда, появилась группа из этгейрской гильдии целителей и магов во главе с Дарией, – поведал он, не сбавляя шага. – Вот только проблема в том, что появились они не сами собой. А с… сопровождающим.

Сердце на миг замерло, а потом забилось так сильно, будто хотело покинуть грудную клетку. Рей! Там, совсем близко, Рей! А я так и не решила, что мне делать при встрече и как себя вести… Но черт, как же я была рада, что увижу его так скоро!

– Эй, влюбленное создание! – вырвал из сумбурных мыслей насмешливый голос Нельсы. – Не отставай!

Недоуменно заморгала. Вот же! Пока я тут переваривала новости, Фэлмир успел уйти далеко вперед! Пришлось нагонять… И так я увлеклась этим делом, что опомнилась, только когда перед глазами выросли двухцветные дубы. Неожиданно для самой себя я оробела.

– Не боись! – Подруга быстро просекла, почему у меня такие перепуганные глаза. – Если что – мы ему тут быстро хвост накрутим.

Я нервно хихикнула и ни грамма не успокоилась.

– Алиса, только от тебя зависит, войдет ли страж перекрестка под своды Великого леса, – Фэлмир посмотрел на меня через плечо. – Несмотря на то что печать безумия почти разрушена, от прежней его личности ничего не осталось. А этого, нового, Сфинкса мы не знаем. К тому же пусть большей частью виновато сумасшествие, но на нем слишком много крови. А ты, Алиса, лианэ. Мы верим, что ты не приведешь к нам того, кто может замышлять дурное.

Я тяжело вздохнула. Как показывала практика моего бега по граблям, зря они в меня так верили. Ибо я сама в себя не верила ни на грош. Вспомнила, как прокололась с лже-Алом, и вздохнула еще тяжелее. Ладно, сейчас мы Рея послушаем, а там решим. Слова Фэлмира о том, что печать безумия почти разрушена, вселяли надежду…

Дарию я увидела издалека. Сложно не заметить ярко-красный ирокез. А рядом с ней… Сердце пропустило удар, а на губы сама собой скользнула счастливая и наверняка глупая улыбка. Рей! Чудо рыжее… Стоит рядом с дриадой, обманчиво расслабленный и даже скучающий. Но вот его рассеянный взгляд скользнул по мне, а потом… Спокойствие слетело с него в один миг.

– Алиса! – Шальная улыбка осветила хищное лицо. – Как же я рад, что с тобой все хорошо!

Я пыталась себе напомнить, что он вообще-то обидел меня, и не раз. Но… все это казалось сейчас таким неважным. Хотелось повиснуть у него на шее, позорно разреветься, пожаловаться на все, что пережила. И это желание было настолько сильным, что я не сразу поняла, что несусь к опешившему Сфинксу со всех ног, а глаза застилают слезы. Конечно, ничем хорошим это не могло закончиться! Запнулась за что-то на дорожке… И лететь бы мне носом в землю, если бы не ставшие такими родными руки.