Примерно на полпути я опять запуталась в непривычно длинной юбке и упала бы, если бы Альминт не поймал. И как-то само собой получилось, что его рука так и осталась на моей талии, а я и не сопротивлялась. Чего греха таить, мужчина мне нравился. Причем дело было даже не во внешности – хотя чисто визуально он был мне более чем симпатичен, – а по какому-то внутреннему ощущению. Может, дело было в том, что маг спас меня. Просто так, ничего не требуя взамен, лишь потому, что оказался поблизости. Может, меня подкупило его искреннее участие в моей судьбе. Желание помочь и защитить. И конечно же мне льстил мужской интерес – нечасто меня таким баловали, скажем честно. А вот Сфинкса лучше не вспоминать!

Нет, я не собиралась позволять Альминту что-либо эдакое, но… рядом с ним было хорошо. Тепло, спокойно. Так заманчиво было расслабиться и отпустить себя, не думать о своих проблемах.

Продолжая мирно беседовать, мы свернули.

Подсвеченную слабыми огоньками вывеску я заметила сразу и уже хотела потянуть мага туда, как в голову мне постучалась дельная мысль. Наверное, не стоит показываться перед Михеем с Альминтом! Я же якобы замужем… Надо блюсти репутацию, хоть и липовую. А то потом проблем не оберусь.

Я затормозила, не зная, как ему все объяснить.

– Что-то случилось? – Он остановился и внимательно на меня посмотрел.

– Нет, – покачала головой я и глубоко вздохнула, пытаясь правильно подобрать слова. – Понимаешь… Сфинкс сказал трактирщику, что мы женаты, и я…

– Все, можешь не продолжать! – поднял ладони вверх Альминт и по-мальчишески улыбнулся. – Ты совершенно права, не стоит нам светиться. Потому здесь и расстанемся, а завтра буду ждать тебя часика в три на этом же месте. Договорились?

Какой же он все-таки… нереальный! Почему в нашем мире таких нет? Впрочем, вопрос риторический. Лучше задам совершенно другой.

– Альминт, – жалобно начала я, комкая юбку, – а если Сфинкс будет здесь ошиваться?

– Я его засеку, – немедленно отозвался маг. – Как уже говорил, в свое время я озаботился тем, чтобы он не подобрался ко мне близко.

Он умеет узнавать Сфинкса?!

– А может, тогда ты мне поможешь? – с надеждой в голосе прошептала я и умоляюще на него посмотрела. – Сама я, чувствую, до новых веников буду его искать!

– Прости, – он виновато развел руками, – но если Сфинкс меня почует – а он почует – убьет. Без вариантов.

Ой. Тогда лучше не надо! Как-нибудь сама справлюсь.

– У тебя все получится, – шепнул Альминт и ласково погладил меня по щеке. – А сейчас беги! Тебе отдохнуть бы… Ну а меня ждет лаборатория.

Я несмело улыбнулась ему. Поддавшись порыву, поднялась на цыпочки и чмокнула в гладко выбритую щеку. А затем засмущалась, как старшеклассница на свидании, и буквально сбежала. Еще успела услышать, как он удивленно хмыкнул, и залилась краской окончательно. Что же я творю, а?

Медленно офигевая от самой себя, я забежала в трактир и, торопливо поприветствовав Михея, шустро прошмыгнула через весь зал к лестнице. Заперлась в своей комнате и без сил свалилась на кровать. Спать! Срочно спать! А обо всем произошедшем я подумаю завтра!

Несколько магических шаров висели в воздухе, освещая ровным белым светом стол. На нем лежал большой лист бумаги с каким-то схематичным рисунком, придавленный по углам книгами. Альминт с задумчивым видом постукивал пальцем по столешнице и время от времени перерисовывал тот или иной элемент.

И все равно не сходилось. Если бы было время… Хотя бы сутки. Чтобы сесть, нормально подумать, просчитать все детали, но… После обеда на Алисе должна висеть какая-нибудь безделушка, которую так просто не снимешь. Иначе больше в Этселе она не появится. Маг невесело усмехнулся. Нет, убивать ее Сфинкс не будет. Раз за столько веков впервые обратил внимание на девушку, да еще и повесил такую метку, которая четко указывает на несомненный горизонтальный интерес стража… Но в опасный мир больше свою новую игрушку не отпустит. Во избежание.