Я крутился перед зеркалом минут пятнадцать, перемерив почти все рубашки. Раньше мне было глубоко плевать на то, как я выгляжу. Хотя нет. Дело в Артёме. Я не хочу, чтобы он разочаровался или стыдился меня.

Расстегнул ещё одну пуговицу. Вот так. Никаких галстуков и пиджаков. Только полупрозрачная белая рубашка, очень удачно обтягивающая мускулы. И узкие чёрные брюки. А ещё одеколон.

— Хреново выглядишь, - Артём не оценил моих стараний.

Именно такими словами он встретил меня при входе. Я покраснел.

— Ой, какой робкий мальчик. Новенький? – незнакомый мужчина протянул мне руку.

— Новенький, - ответил ему Артём. – Иди, нам поговорить надо.

— Как жаль! Если надумаешь пообщаться, то я всегда готов, - подмигнул мне и растворился в толпе.

Количество людей действительно превышало все разумные пределы. В небольшой зале без окон собралось не менее трёхсот человек. Похоже, Артём пригласил всех, кого знает. Я впал в уныние, поняв, что лишь один из многих. Ни о каком эксклюзивном общении сегодня и речи не идёт. Просто мой лучший друг решил пышно отметить свой юбилей. Ну хоть вспомнил обо мне и то дело.

Вечеринка проходила в подвальном помещении, из гостей – одни мужчины. Куча охраны, лёгкие закуски и море алкоголя. Странное место в пригороде. Очень далёкое от лакшери. К тому же здесь очень жарко.

— Ты не голоден? – Артём появился неожиданно и положил руку мне на плечо.

— Нет, - я постарался оттащить его в сторону, чтобы спокойно поговорить.

— Хочешь уйти? – но он остался стоять на месте.

— Наверное. Почему ты выбрал это место?

— Потому что здесь безопасно, - Артём пожал плечами. – Но если тебе не нравится, ты можешь уйти.

И я ушёл. Не потому что обиделся на него, а потому что чувствовал себя неуютно в большой кампании. Дружба между мальчиками и мужчинами не запрещена, но не поощряется ни обществом, ни государством. Считается, что одинокий сыч будет лучше справляться с ожиданием выигрыша в лотерею и будет доставлять меньше проблем.

Несмотря на холодное расставание, Артём продолжил мне помогать. Уже на следующий день по всей Москве рабочие начали развешивать баннеры с рекламой моей книги. Я получил приглашение на участие в ток-шоу и десятки уведомлений о том, что моё имя включено в списки гостей закрытых мероприятий с участием звёзд первой величины. Не могу поверить, что всё это происходит со мной. Ещё вчера никому не известный писатель стал чуть ли не самым популярным в стране. Одно омрачало мой триумф – моя книга изменилась. Она больше не была прежней. Из старого сюжета остался лишь образ главного героя и общие декорации. Всё остальное было переписано с нуля.

Вначале я успокаивал себя тем, что над любым текстом работают редакторы и это нормально. Потом пытался порадоваться тому, что Артём давно готовил мне дорогу к славе, а, значит, для него наша дружба также важна, как и для меня. Но спустя месяц я осознал, что вся моя жизнь – фальшь. Под моим именем продаётся чужой роман, с моим единственным другом дружат десятки или даже сотни людей. У меня даже квартиры своей нет – только съёмная конура.

Я с хмурым лицом продолжил ходить на мероприятия в надежде встретить Артёма, но тот будто сквозь землю провалился. Оно и к лучшему. Всё равно не знаю, что ему сказать и как вести себя. Нам нельзя демонстрировать при посторонних своё близкое знакомство, иначе пойдут слухи – все знают о том, кто он. Ругаться нам тоже нельзя. Даже сказать «спасибо» я ему смогу только шёпотом, так, чтобы никто не услышал. Остаётся только вежливо поздороваться при встрече и ждать звонка.