И уже должен последовать удар, за ним боль, темнота, но Таня продолжала нестись вниз, нарушая все законы свободного падения. Шум ветра, удушающая духота, озноб и потные ладони, так и не выпустившие из захвата кольца. Холод, жар, всё перемешалось.

Татьяна решилась и открыла глаза, обнаружив себя несущейся по тёмному тоннелю с драными хлопьями тумана на стенах. Он, то сужался, то расширялся, то в трещинах мелькали огоньки, или девушке так казалось, а на самом деле был и удар, и боль, и темнота, а сейчас её душа направляется в пристанище. Сколько она падала, пропарывая собой серую муть, продолжая взывать ко всем известным богам? Но в какой-то момент скорость снизилась, перешла в замедленный спуск, и тело плавно шлёпнулось во что-то мягкое, поглотившее Танюшу с чавкающим звуком.

Зубы и язык остались в целости, а позвоночник, казалось, разваливается на куски. От напряжения затекли ноги, пальцы отказывались разгибаться и отлипать от колец, а в глазах прыгали чёрные мошки, мельтеша и смазывая обзор.

Танюше пришлось зажмуриться, проморгаться, потрясти головой, чтобы отогнать надоедливую мошкару и посмотреть, куда же она провалилась. Огромная луна, распирающая от тяжести и касающаяся покатым боком кромки земли, тёмный лес, с уходящими в небо голыми стволами, мёртвая тишина, наполненная страхом и ужасом. Перед Таней предстал устрашающий лес, замерший в предвкушении жертвы. Ни пения птиц, ни шума ветра, ни звука шелестящей листвы.

С трудом девушка отодрала руки, прощупала мягкость вокруг себя и погрузилась в пушистый мох, хлюпающий влажностью. Нестерпимо захотелось пить… и есть, и спать. Стресс, пережитый во время падения, сказывался слабостью во всём теле, ломотой в мышцах и головной болью. У Тани всегда так было. Откат пригибал к земле, повышал температуру и требовал покоя, тёплого одеяла и крепкого сна. Шевелиться не было сил, да и смысла идти куда-то в хмурую ночь Таня не видела. Лучше отдохнуть, поспать, дождаться восхода солнца, а затем выбираться из этого странного места.

Глаза вяло моргнули ещё пару раз, потом закрылись, и тихое сопение нарушило тишину. Стоило Тане заснуть, как лес вокруг ожил, из-под зелёных кочек полезли любопытные ишигаки*, а с веток деревьев спустились синсигаты*, дрожа крыльями и устроив переполох.

Спящую человечку обступили, рассматривая со всех сторон, с любопытством трогая, обнюхивая и тыкая прутиками. Такие гости в их чаще ещё не появлялись, а всё новое нервировало, пугало и считалось плохой приметой, предшествующей большой беде.

*Ишигаки – маленькие человечки с острыми ушами, черными глазами и темным цветом кожи. Эти сильные, быстрые и очень умные существа, чрезвычайно искусные в охоте с луком и стрелами, носят одежду из шкур животных и живут своей обособленной жизнью, прячась под землёй и в пещерах.

*Синсигаты - крылатые существа с заостренными головами, похожие на фей. Считается, что они появляются только по ночам, и их речь похожа на щебетание птиц, а при приближении людей они могут спрятаться даже в трещине в стене дома.

2. Глава 2

Тане снился сон, где она снова камнем летела вниз, цепляясь за кольца и истерично дёргая их, где злющий ветер трепал одежду, обтекая и не помогая сдержать скорость падения, где её засасывало в непонятную муть, забивающую ноздри и мешающую дышать. Таня задыхалась, тряслась от страха, перебирала руками и ногами, пытаясь выбраться из липкого тумана.

Её всё затягивало, словно в болото, тащило на самое дно, а затем выплюнуло с противным звуком, похожим на остаточный слив унитаза. Она видела непонятных существ размером с ладонь, слышала их пискливые голоса, решающие, что с ней делать, пока в какофонию звуков не ворвался угрожающий рык. В следующее мгновение её окатило жарким дыханием, а из темноты зыркнули красные огни.