Я обернулся к Алене и спросил:

– Ты как, принцесса, согласна?

Девушка, как всегда, улыбнулась и кивнула.

– Решено. – Я поднялся и, преодолевая ощутимое внутреннее сопротивление, принялся одеваться.

– Книжку-то оставь, – укоризненно сказал Гриня, когда мы собрались выходить.

– Да я по пути хотел немного почитать, – оправдываясь, ответил я и повертел в руках сборник.

– Нет, это становится невыносимым! – вдруг взорвалась Алена. – Все, я никуда не еду! Вернее, я еду, но не с вами, а к себе домой! Надеюсь, мама еще не выпила всю свою валерьянку!

– Подожди…

Я взял ее за руки и попытался удержать, но она вырвалась и побежала вниз по лестнице, сердито стуча каблучками.

– Не переживай. – Гриша хлопнул меня по плечу. – Сейчас медленно поедем за ней следом, она проветрится, успокоится, потом купишь ей у метро букет и двинем в клуб…

– Нет, Гриня, отвези ее домой, а потом возвращайся. Увидишь все своими глазами…

– Что, стоящее зрелище? – Гриша прищурился, но не смог спрятать мелькнувший в глазах интерес.

– По крайней мере, сможешь убедиться в том, что я не свихнулся… или в обратном.

– Сколько? – Президент сидел в кресле, развязав галстук и ежесекундно стряхивая пепел сигареты прямо на ковер. – Сколько наемников вы успели собрать, Советник?

– Двенадцать миллионов, господин Президент. – Советник в отличие от своего шефа не нервничал, а, наоборот, выглядел собранным и помолодевшим.

– Они готовы хоть к чему-нибудь?

– Они полностью укомплектованы снаряжением, вооружены и распределены по бригадам. С сегодняшнего утра, после полученного от торговцев оружием сообщения о приближении Поднебесной, все подразделения проводили учения непосредственно в зонах будущих боевых действий. Мы готовы к бою. На тридцать процентов.

– На тридцать процентов! Вы слышите себя?! – Глава страны подскочил с кресла. – На тридцать процентов! Неужели вы считаете, что это нормально?!

– Прекратите истерику, господин Президент! – Советник раздраженно махнул рукой. – Это не нормально, а прекрасно. За восемь дней сколотить такую армию! Это просто чудо! И учтите еще одно обстоятельство – на подходе только двести семьдесят космолетов противника, то есть тоже лишь треть от предполагаемого числа! Успокоились?! Тогда продолжим.

– Простите, Советник, я нервничаю. – Президент раздавил сигарету в хрустальной пепельнице и, заложив руки за спину, прошелся по кабинету.

– Я вижу… – уже спокойно ответил Советник.

– Но я впервые в такой ситуации! – словно оправдываясь, сказало первое официальное лицо планеты, разводя руками.

– Понимаю, понимаю… – Советник снял очки и, протирая их, предложил: – Выпейте чего-нибудь, только немного.

После пустого и нервозного совещания с Президентом Советник шел по строгим коридорам дворца медленно, вяло кивая в ответ на приветствия встречных и сосредоточенно размышляя о сложившейся ситуации. Как он ни старался, а мысли постоянно возвращались к Елене. Она уцелела, слава богам, в первом бою с имперцами и фактически даже вышла победительницей, однако поспешила вернуться на Необулу, что вовсе не входило в планы Советника. В них также не вписывался пират, что пригласил ее на ужин… Это, безусловно, романтично: шампанское на поле битвы. В двадцать лет тем более. Но поскольку раньше Советник ухажеров вокруг дочери не замечал, ее первый откровенный флирт (да еще с наемником!) его обеспокоил.