— Поразительно, как беспечны порой мужчины, — усмехнулся Алексей. — Они недооценивают интеллект женщины, на которой женятся.

Оу. Намек на моего покойного мужа.

— Князь был благородным человеком, — осторожно заметила я и вжалась в спинку стула, когда цесаревич обошел стол.

Холеные руки обхватили подлокотники, перстень с гербом блеснул на указательном пальце. От Алексея тянуло сухостью удового дерева, сладостью ванили и пряностью корицы с легкой ноткой кардамона. Очень благородное звучание. Оно с первого вдоха покоряло собой.

Если, конечно, не знать, кто хозяин.

— Скоро состоится премьера «Щелкунчика» в Большом театре, — низкие ноты хлестнули по натянутым нервам, а горячее дыхание колыхнуло сережку на правом ухе. — Надень изумрудное платье из бархата. Оно подчеркивает глубину твоих карих глаз.

Я затаилась, когда Алексей осторожно провел костяшками по щеке, затем заправил за ухо выбившуюся из французской косы прядь. Удивительно нежно, не задев кожу острыми гранями перстня.

— И кто там будет?

О простой поездке речи не шло. Кто-то из приглашенных на премьеру очень интересовал цесаревича. Маловероятно, что Алексей рвался туда ради самого представления. Все свободное время он проводил или в библиотеке, или пропадал в Отдельном корпусе жандармов с личным цепным псом, генерал-майором Владиславом Ящинским.

Какие театры, господи.

— Создатель литературно-развлекательной площадки «Вестник», — спокойно сказал Алексей после паузы и посмотрел мне в глаза.

— В чем он провинился? — я незаметно сползла по стулу так, чтобы декольте попало прямо в обзор цесаревича. Подушечки пальцев очертили полумесяц на его руке.

Дар отозвался мгновенно. Тут же случился отклик, и лед Невы «тронулся». В глубине зрачков Алексея зажглось любопытство, которое сменилось откровенным интересом. Он задышал чаще, не понимая, что происходит.

— Финансирует нелегальные группировки, действующие против короны, — с придыханием ответил Алексей.

— А еще?

Губы ужалил поцелуй. Легкий, как касание крыльев бабочки. После чего случился такой откат, что у меня в голове потемнело.

Проклятые защитные амулеты Романовых!

— Не смей применять ко мне хаос, Ольга, — промурлыкал Алексея, пока я судорожно хватала ртом воздух и захлебывалась кашлем до брызнувших слез.

Он отошел к столику, налил в стакан воды из графина и протянул мне.

— Наш контракт. Помнишь его? — я вздрогнула, когда Алексей дождался глотка. — Мои приказы не подлежат возражению и обсуждению, кроме отдельных моментов. Если я беру тебя на встречу, ты утверждаешь только высоту каблука и длину юбки. Если говорю об ужине, тогда ты уточняешь: речь о тебе или о еде.

Шумно вдохнув, я сцепила зубы и кивнула. Стакан в руке дрогнул, несколько капель попало на блузку.

— Умница, — Алексей махнул в сторону выхода, затем выпрямился и заложил руки за спину. — Аудиенция окончена, княгиня. Мой секретарь передаст вам необходимые инструкции.

Ноги сами понесли из кабинета. Лишь схватившись за позолоченную ручку, я притормозила. Потому что цесаревич окликнул меня на ходу:

— Еще раз сунешь нос в мои бумаги, отправлю в Петропавловскую крепость на дознание. Ум иногда надо прятать, княгиня. Дверью не хлопайте.

Последний приказ я пропустила мимо ушей.

3. Глава 3

Княгиня Ольга

Злость толкала в спину мимо десятка ошарашенных лиц.

Придворные косились вслед, а охранники вставали по стойке смирно, едва слышали мои шаги.

Я была на сто процентов уверена, что новость о ссоре с его императорским высочеством разлетится по этажам уже через час. Если не меньше.