В своей биографии Виталий Сергеевич много чего насочинял и уже сам не отделял правды от вымысла. В пику той практике, когда чуть ли не на каждого человека в КГБ заводили досье, нынешняя власть прошлым своих граждан мало интересовалась, хотя не мешало бы, а то, глядишь, проходит депутат в Думу, а у него три судимости, и хорошо, если только за воровство. В подведомственной Большакову организации такие проколы случались редко, у него в правоохранительных органах свои люди прикормлены, сразу пробьют по базе данных полную информацию. Осмотрительность Большаков ценил, а сам попался как маленький, когда надумал жениться на односельчанке. Докторишке ничтожному поверил, размечтался, что тот за тридцать серебреников правду скажет. Но правду за деньги не говорят, правду меняют на крупный интерес или сливают по старым долгам, редко – по дружбе. Поэтому Надя оказалась с гнильцой. И психика не в порядке и с физикой не лады. Приходится жене изменять, хотя для кошачьей беготни по крышам – ни времени, ни желания. Однако и альтернативы нет: жениться вторично Большаков не планировал. Канитель с разводом – раз, новый выбор при наличии цейтнота может оказаться новым промахом – два, ну, а самое главное три – Ляля. Подарить ей мачеху – значит потерять доверие. Отношения дочери с матерью, не без его помощи, оставляют желать лучшего, зато у него развязаны руки.

Здоровье супруги замминистра за последние годы и вправду заметно ухудшилось. Боли в пояснице и нерегулярность месячных явились симптомами болезни, которую стали лечить входившими в моду гормонами. У сорокалетней женщины ещё больше увеличился вес, огрубел голос, на месте родимых пятен появились огромные серые бородавки, а на лице стали расти волосы, она их выщипывала пинцетом, как только проклёвывались маленькие чёрные точки. Это породило нервную привычку ощупывать пальцами подбородок и верхнюю губу. Особенно Надежда Фёдоровна переживала, что ей противопоказаны поездки на юг, куда муж отправлялся ежегодно вместе с Лялей, чтобы поплавать в тёплом море. Вряд ли он целый месяц живёт схимником. Но что-либо доказать или воспрепятствовать невозможно. От собственных проблем жену Большакова отвлекли выходки повзрослевшей дочери.

Уже десять лет Ляля дружила с Романом Брагинским, они ходили в кино, в бассейн, часто вместе делали уроки, и Надя кормила их ужином, приглядываясь к гостю, лёгкий нрав которого удачно уравновешивал Лялину серьёзность. Надя узнала, кто родители мальчика, и ничего против этой дружбы не имела, но, кажется, отношения начали переходить дозволенные границы. Однажды она застала парочку, сидящую в обнимку перед телевизором. Дети слишком резко отпрянули друг от друга, похоже, целовались. Надя сделала вид, что не заметила, но вечером рассказала мужу, интуитивно желая вызвать его неудовольствие дочерью. Применить к строптивой девице средства из собственного арсенала наказаний – вроде ругани и пощечин – она не решилась. Разлучить подростков тоже не получится – они вместе учились, а целоваться смогут и в любом другом месте.

Выслушав доклад жены, Виталий Сергеевич сказал в раздумье:

– Как фамилия? Брагинский? А, помню: папаша часто мелькает на телевидении, имеет слабость к дешёвой популярности. Ладно, пусть целуются, и лучше дома, чем в подворотне. Молодость и влюблённость – это нормально. Скорее всего, пройдёт. Но ты приглядывай.

– Обязательно, – ответила жена, гордая поручением.

О том, что Ляля уже рассталась с невинностью, матери и в дурном сне не могло присниться. Она была человеком другого времени и иной морали, внутренний мир дочери оставался для неё не только закрыт, но непостижим. Надежда видела ситуацию упрощённо: её ребёнок – он весь и есть её, что там может быть такого особенного, ей неведомого?