К удивлению Джошуа – и, возможно, самой Салли, – Хелен расхохоталась.

– Ты совсем не изменилась. Не волнуйся. Никто нас не растопчет. По-моему, мы довольно сильны. Физически и интеллектуально, я имею в виду. Для начала, мы не верим в Бога. Большинство родителей в Черт-Знает-Где – атеисты, в лучшем случае агностики. Люди, которые живут, не требуя помощи свыше. Мы, правда, учим детей золотому правилу…

– Поступай с другими так, как хотел бы, чтобы поступали с тобой.

– Да, в том числе. И тому подобные базовые принципы. Мы отлично ладим между собой. Работаем вместе. И хорошо воспитываем детей. Они учатся, потому что им интересно. Видишь Майкла, вон того мальчика в инвалидном кресле? Он написал сценарий сегодняшнего спектакля и сам сочинил арию Ахава.

– Которую? «Вторую ногу я отдам за твой плавник»?

– Да. Ему всего семнадцать, и если он не сможет учиться музыке, значит, в мире нет справедливости.

У Салли сделался непривычно задумчивый вид.

– Ну, раз тут живут такие люди, как вы с Джошуа, у Майкла наверняка будет шанс.

Хелен сморгнула.

– Ты смеешься?

Джошуа напрягся, приготовившись к взрыву. Но Салли просто ответила:

– Никому не говори, что я так сказала, но я завидую тебе, Хелен Валиенте, урожденная Грин. Самую капельку, но завидую. Хотя и не из-за Джошуа. Кстати, отличный напиток, что это такое?

– Здесь растет одно дерево, что-то вроде клена… я покажу, если хочешь. – Хелен подняла бокал. – За тебя, Салли.

– С какой стати?

– За то, что Джошуа с твоей помощью дожил до нашего знакомства.

– Да, это так.

– Оставайся у нас, сколько будет угодно. Но ответь правду. Ты пришла, чтобы позвать Джошуа с собой, так?

Салли уставилась в бокал и спокойно ответила:

– Да. Извини.

Джошуа спросил:

– Дело в троллях? Салли, чего конкретно ты от меня хочешь?

– Поставь точку в споре о законах. Апеллируй к случаям в Пламблайне и в Дыре, ну и так далее. Попытайся добиться приказа о защите троллей, с должным проведением его в жизнь…

– То есть мне нужно вернуться на Базовую.

Салли улыбнулась.

– Почувствуй себя Дэви Крокетом, Джошуа. Выйди из лесной глуши и валяй прямо в Конгресс. Ты – один из немногих пионеров Долгой Земли, у которых на Базовой есть доступ куда угодно. Как у убийцы с топором.

– Спасибо.

– Так ты пойдешь?

Джошуа взглянул на Хелен.

– Я подумаю.

Хелен отвела глаза.

– Давай найдем Дэна. Хватит волнений для одного вечера, его теперь и так не уложишь.

Хелен пришлось дважды за ночь встать, прежде чем Дэн успокоился. Вернувшись во второй раз, она потыкала Джошуа.

– Ты спишь?

– Теперь нет.

– Я вот о чем думаю. Если ты пойдешь, возьми и нас с Дэном. Хотя бы до Вальгаллы. Но вообще-то мальчик должен хоть раз в жизни увидеть Базовую Землю.

– Ему понравится, – сонно пробормотал Джошуа.

– Нет, когда он узнает, что мы собираемся отдать его в школу в Вальгалле…

Как бы Хелен ни расхваливала местную школу перед Салли Линдси, она все-таки хотела отправить Дэна в большой город, чтобы он обзавелся новыми знакомствами и набрался опыта, который позволил бы ему сделать обдуманный выбор в будущем.

– Салли не так уж плоха, когда не изображает Энни Оукли[4].

– Она, как правило, не желает зла, – пробормотал Джошуа. – А если желает – значит, жертва заслужила.

– Ты, кажется… только об одном и думаешь.

Он перекатился на бок, чтобы взглянуть на жену.

– Я видел новости в аутернете. Салли не преувеличивает насчет проблем с троллями.

Хелен нащупала его руку.

– Ловко подстроено. Мало того, что внезапно появилась Салли. У меня такое ощущение, что твой шофер ждет тебя в небе.

– Но ведь это чистое совпадение, что твен появился именно сейчас!