За белой пеленой падающего мелкого снега образы воспитательницы, птицы и хмурого детского дома номер двадцать четыре становились все более расплывчатыми, пока окончательно не растворились вдали.

Город Грувск обосновался в четырех часах езды от Лирма. Дорога большей частью была прямой, по обеим сторонам сопровождаемая высокими темными лесами из елей и сосен, меж которыми мелькали редкие лучи зимнего солнца. Снег лежал чистый, нетронутый. Он точно одеяло заботливо укутывал спящую землю. Хвойные леса время от времени сменялись поселками и тонкими, скованными льдом, речушками, петляющими между заснеженных холмов. Над ними висели облака. Они напоминали взбитые сливки, которые кто-то красиво уложил поверх возвышенностей края.

Несколько раз дорога уходила в сторону других городов, но Громовы держали путь прямо. Разговор не клеился. Что интересно – Лиза проработала педиатром больше десяти лет и всегда могла найти общий язык с ребенком любого возраста, но не сейчас. Девушка нервничала и не представляла, как подступиться к племяннику. Она пыталась заговорить с ним, но получив короткий ответ, поняла, что мальчик слишком закрыт, к беседе не расположен и вполне возможно, чтобы наладить родственные связи понадобится гораздо больше времени, чем она думала, когда ехала в Лирм. А это очень, очень плохо. Для них обоих.

Автомобиль подкатил к заправке. Лиза предложила Рату выйти на улицу подышать, а заодно купить что-нибудь перекусить. Мальчик принял это с большой охотой. За продолжительное время в дороге у него затекла спина и шея, да и в животе урчало от голода, ведь от завтрака в приюте он отказался.

Ратмир как следует выпрямился, так что в спине приятно захрустело, расправил плечи и застегнул молнию на теплой куртке. Морозный воздух тут же защекотал нос, а изо рта повалил пар. Да, зимы в крае настоящие! Как и полагается: сверкающие алмазной крошкой сугробы, колючие морозы и вихри неустанно танцующих белых снежинок. Красота такая, что дух захватывает.

Из круглосуточного магазина вынырнула Лиза. В одной руке она несла бумажный пакет с теплой выпечкой, а в другой – два больших стакана с логотипом заправки: кофе для себя и горячий шоколад племяннику. Подкрепится они решили прямо на улице, облокотившись о капот машины.

– Так значит вы сестра моего отца, – дожевав булочку, сказал Рат.

– Лучше «ты». Так будет нам обоим удобнее, – улыбнулась Лиза. Подросток согласно кивнул.

Девушка воспряла духом от того, что племянник решил заговорить с ней. Это был ее шанс положить начало дружбе, и чтобы не упустить его, отвечать и говорить ей следовало, хорошо подбирая слова, а о некоторых вещах вообще лучше умолчать до поры до времени. По крайне мере пока Рат не привыкнет к ней и не освоится на новом месте.

– Игорь был моим старшим и единственным братом. Я его обожала, гордилась им. А Полина, твоя мама, была моей хорошей подругой, с которой мы дружили с самого детства. Я была так счастлива, когда они решили пожениться. А теперь их нет. Никого нет, кроме тебя. Ты мне правда очень дорог, Рат, только вот быть тетей я еще не привыкла, поэтому будь ко мне снисходительнее, ладно?

Девушка слегка подтолкнула его плечом и на ее лице заиграла светлая улыбка. Даже карие глаза улыбались. Мальчик просто не мог не ответить ей тем же. Некоторое напряжение между ними осталось, но короткий разговор за перекусом сгладил знакомство. Ратмир понял, что Лиза, как и он сам, долгое время была одинокой и что сейчас ей также непросто.