– У меня, товарищ нарком, есть идея, – Туполев стоял у стола с рисунками и чертежами. – Вот здесь много предложений и замыслов. Вырисовываются три направления, а значит, три бригады проектировщиков.

– У вас не хватит людей! – Берия развел руки.

– Люди есть, и вы, товарищ нарком, поможете их собрать в Болшево.

– Хорошо, Туполев. А что за направления?

– Три бригады будут делать три новейшие машины: бригада Петлякова – высотный двухмоторный истребитель, проект 100; бригада Мясищева – ПБ-4 или сверхдальний бомбардировщик, проект 102; моя бригада – скоростной пикирующий бомбардировщик, проект 103.

Берия снял пенсне, удивленно поднял брови, выжидательно посмотрел на Туполева: «Три новых самолета вместо одного, – казалось, думал хозяин. – Не фантазия ли насидевшегося в тюрьме Туполева? А что скажет товарищ Сталин? Недавно он в категоричной форме потребовал от наркома авиапромышленности Кагановича: «Нам нужны новые скоростные самолеты, новые мощные двигатели». Пожалуйста, товарищ Сталин, – три новые машины различных предназначений от НКВД. Члены Политбюро удивятся: «В НКВД конструируют самолеты? Это невозможно!» НКВД, товарищи, все может! Мы утрем нос и толстозадому Молотову, и выскочке Маленкову, и хвастливому Кагановичу!»

– Что вам, Туполев, – а вы будете возглавлять все три бригады, – для этого надо? – Берия подошел к Туполеву, взглянул в его серые добрые глаза.

– Люди, товарищ нарком. Второе – помещение. Можно использовать здание нашего КБ в Москве. Каждой бригаде по этажу, там же и общежитие, – вздохнув, тихо произнес Туполев, упреждая вопрос Берия.

– Хорошо. Повторяю – под вашу личную ответственность. – И, обращаясь к полковнику НКВД Кутепову, добавил: – И вашу, Кутепов. Здание привести в соответствующее состояние, усилить охрану. Доложите через месяц. Все. Вы, Туполев, свободны. Будете докладывать ежемесячно через него. – Берия указал на меня.

– А что мне сказать людям? Они же ждут…

– Чего ждут? – спросил Берия.

– Освобождения, – едва слышно проговорил Туполев.

– Машина в воздух – вы на свободу. Вас это устраивает?

– Разумеется!

Я ехал в Болшево в машине полковника Кутепова вместе с ним и Туполевым, не переставая восхищаться умом и человечностью Андрея Николаевича. Глядя на его измученное, усталое лицо, мне хотелось пожать его руку, успокоить его…

В Болшеве Туполева ждали. Как только он вошел в барак, его окружили десятки людей, вслушиваясь в его негромкую речь, вглядываясь в его потемневшее, осунувшееся за трое суток лицо; люди радовались тому, что еще десятки осужденных конструкторов и инженеров будут вызволены из тюрем и лагерей…

Переезд в Москву, в здание КОСОС – конструкторского отдела сектора опытного самолетостроения ЦАГИ, размещенное в Лефортове, на берегу реки Яузы, в которую впадала речка Кукуй, рядом с прудами – местом, где Петр I катал свою любовь Аннушку Монс, занял несколько дней, и вскоре весь коллектив ЦКБ-29 – так была названа новая проектная организация – засел за столы, чертежи и расчеты; изолированные от источников технической информации, новейших достижений мирового самолетостроения, особенно в технологическом исполнении проектов, люди отчаянно, на удивление самим себе, в сжатые сроки, искали и находили решение сотен возникающих проблем в доходящих до обид и хрипоты спорах, возражениях, коллективных обсуждениях того или иного предложения. Туполев ввязывался в спор редко, давая людям высказать и свободно отстоять свои мнения, не навязывая своего взгляда на ту или иную идею. Борьба шла за каждый килограмм веса и не только потому, что деталь или агрегат утяжеляли самолет, а и оттого, что не хватало металла, компактных электромоторов, приборов и блоков радиотехники. Случалось, спорщики, не найдя истины, шли к Старику в надежде на его профессионализм и справедливость, но Туполев, выслушав обе стороны, принимался хохотать. «Черти полосатые, вы же отстали на пятьдесят лет! Вот как надо…»