…Когда Саша перестал метать стрелы, тела поверженных тварей уже не шевелились. Снег вокруг мертвых волков превратился в бурую грязную кашу. Мышцы ныли от перенапряжения. Виски сдавило железными тисками. Он опустился на корточки передохнуть. Никогда еще он так не стрелял. Из двенадцати стрел ни одна не ушла мимо цели. Все темные наконечники напились сегодня крови. Не имея за собой тех двух лет лесных тренировок, он наверняка бы уже погиб.

Не существовало больше того Сашки Трофимова, постоянно сидящего в библиотеке. Сейчас на вершине невысокой скалы сидел, отдыхая после боя, молодой крайв, варг-«волчонок» третьего круга, наследный принц великой династии Вилаваров Ксандр, сын Родэрика. И неважно, что он победил не в открытом бою, важно было то, что он остался жив, а его враги повержены.

Отдохнув немного после стрельбы, размяв налившиеся свинцом мышцы, он решил спуститься за стрелами. Выждав еще около получаса, принц начал спуск. Плавно соскользнув с последнего нижнего уступа, он достал из-за спины щит. В ладонь правой руки приятной тяжестью легла рукоять шеттира.

Постоянно оглядываясь и прислушиваясь, он приближался к телам волков. Вокруг тишина. Снова ударил морозец, и снег приятно поскрипывал под подошвами ботинок. Для интереса Ксандр посчитал шаги. Их оказалось семьдесят три. Подойдя вплотную к месту побоища, принц понял: все надежды разжиться теплым мехом канули в небытие. Все вокруг превратилось в один грязно-красный клубок. Вонь стояла нестерпимая. Сюда, наверное, нужно было влить несколько бочек альвийского чудо-смягчителя, чтобы уничтожить этот запах. Не дожидаясь, пока мороз превратит тела в ледяные глыбы, он принялся за работу. Из дюжины стрел годными оставались только семь. Причем оставшиеся пять невозможно было использовать из-за поломки древка, а наконечники, это чудо современных земных технологий, остались целехоньки.

Волки вблизи оказались просто огромными. Два самца и самка – наверное, небольшая семья. Он где-то читал, что волки охотятся стаями. Может, здесь немного по-другому? Радовало другое обстоятельство – такие туши должны были чем-то питаться. Крис говорил, что если в лесу есть хищники, значит, есть и пища для них. Это обнадеживало. Пачка сухарей – не еда для молодого, постоянно растущего и просящего еды организма.

Каким бы голодным ни был Ксандр, он не смог притронуться к мясу волков. Обтерев нож из голубой стали о шкуру ближайшего саблезуба и вложив его в кожаные ножны, подобрал щит и меч с земли. Поднявшись и бросив последний взгляд на побоище, он развернулся обратно к теплым камням. Нужно найти там место на ночь, дальше идти уже нет сил. Внезапно за спиной отошедшего на несколько шагов юноши послышалось глухое рычание. По телу, подобно электрическому разряду, от кончиков пальцев ног к мозгу прошла холодная дрожь. Быстрый оборот. Щит прикрывает грудь. Шеттир, словно длинное жало, торчит из-за щита. Это была волчица. Саша это сразу понял по характерным темным пятнам на плечах зверя. У убитой им самки тоже были такие пятна, но более яркие. Пятна же этой волчицы были седые.

Старая особь, значит, опытная и хитрая. Наверняка сидела все это время за деревьями, наблюдая и изучая.

Ее длинные саблевидные клыки торчали из-под верхней губы. Желтые глаза пылали ненавистью. Загривок ощетинился, делая зверя просто огромным. Старая волчица была в полтора раза больше самцов, подстреленных Ксандром. Настоящая повелительница леса. Стоя напротив твари, он ощутил себя маленьким и беспомощным.