Странник окончательно потерял ориентацию, ему показалось, что проваливается в бездонную яму. Он медленно встал, осознав – переход! В этот момент все и случилось. Послышался свист снаряда, затем оглушительный взрыв где-то неподалеку – и Вирта взрывной волной швырнуло прямо на сидевших напротив друзей. Странник взыл от отчаяния, попытался откатиться в сторону, но было поздно. В глазах полыхнуло белым, и Вирт Раскедов навсегда покинул планету Земля, прихватив с собой шестерых землян.

После взрыва звенело в ушах, голова соображала плохо, как бы не контузия, но Алексей решительно выбрался из-под навалившихся на него сверху бойцов.

– Все целы? – резко спросил он.

– Я цилый, – отозвался сержант Шелуденко. – Тики об стинку добре прыложило, уся спына болыть…

– Вроде порядок, – сказал Сергей, садясь.

– Навалились, черти липовые… – проворчал Иван Мурянин, вылезая из-под Ашота Каспаряна.

– Да не толкайся ты! – возмутился тот. – Я что, нарочно?

– А где мои очки?.. – жалобно пролепетал Фельдман, слепо шаря по полу руками.

По полу?! Только в этот момент капитан осознал, что находится отнюдь не в окопе, а в каком-то очень странно выглядящем помещении, скорее даже длинном коридоре, освещенном непонятно откуда идущим желтоватым, рассеянным светом. Стены его, казалось, состояли из переплетенных светло-серых лиан разной толщины. На расстоянии нескольких шагов друг от друга из них торчали какие-то… венки щупалец, что ли? Слабо шевелящихся. Пол был покрыт толстым слоем пыли, говорящим, что это место давно заброшено.

– Дэ цэ мы, товарышу капитан?.. – растерянно спросил Мыкола, вертя головой по сторонам. – Що цэ?

– Не знаю, – пожал плечами Алексей.

– Ой… – простонал нашедший очки Фельдман. – Это что ж такое?!

Он показал на вспучивающуся стену, откуда вылезало что-то напоминающее многоногого богомола. Алексей, приказав всем отступить подальше, рванул из кобуры ТТ. Однако многоногое существо не стало нападать на людей – только подошло поближе и принялось изучающе рассматривать их. А затем что-то невнятно проскрипело и потопало обратно, вновь исчезнув в стене.

– Ничего не понимаю… – растерянно сказал капитан, пряча пистолет. – Это что было?

– Откуда ж нам знать? – пожал плечами Сергей, озадаченно лохматя свои рыжие волосы.

– Товарищ капитан… – простонал Фельдман. – Но мы же только что в окопе сидели! Как мы здесь очутились?!

– Не паниковать! – приказал Алексей. – А как очутились? И сам хотел бы знать.

Его внимание привлек стон Раскосова. Тот сидел у стены с закрытыми глазами, раскачивался со стороны в сторону и глухо, надрывно стонал, как стонут сходящие с ума от боли раненые.

– Зацепило?.. – встревожился капитан, поспешив к нему. – Эй, у кого бинты есть?

– Нет, не зацепило… – медленно открыл наполненные отчаяньем глаза Виктор. – Простите…

– Да что с тобой сегодня творится, парень? – присел на корточки Алексей.

– Ничего…

Покачав головой, капитан встал и отошел в сторону – опять не хочет говорить. А ведь у него явно что-то неладно, не стонут так без причины. Однако думать о Викторе было некогда – надо понять, где они оказались и как добраться до своих. Придется искать людей, другого выхода Алексей не видел. Он покосился на бойцов, продолжающих в растерянности осматривать коридор с бугристыми стенами.

– Товарищ капитан! – позвал его Фельдман, подошедший к одному из «венцов щупалец». – Тут что-то написано!

Алексей подошел к нему. Действительно, под слабо шевелящимися щупальцами виднелась запыленная короткая надпись. Он осторожно стер пыль и удивленно приподнял брови – таких букв никогда еще не видел. Угловатые, режущие глаз, но одновременно гармоничные.