Она не удержалась и разрыдалась, ткнувшись носом в промозглую синтетическую куртку.

Антар чуть крепче сжал объятия, но быстро отстранился.

— Давай, Бель, потерпи с истерикой. Мы еще не дома.

Она молча кивнула. Он схватил ее за руку и потянул к роще.

— Без варежек, — буркнул, крепче сжимая ледяную ладошку.

За первым же деревом обнаружился еще один паренек. В теплом пальто, замотанный шарфом по самые глаза.

— Это Нот, — выдохнул Антар, отпуская Беллу и ныряя за другую иву. И уже оттуда: — Мы в академии познакомились.

— Привет, беглянка! — добродушно промычал тот себе в шарф трескучим ломающимся голосом и поднял ладонь в приветствии.

Бель смогла лишь кивнуть, чувствуя навалившуюся на нее слабость. Антар показался в поле зрения, таща за собой упирающееся существо. С девочки тут же слетела усталость.

— Кто это?!

— Дракон! Мы ж в Драконьей академии, как-никак. На самом деле там их немного. Этот еще детеныш. Но нас выдержит. Слушается пока только Нота, потому и пришлось его с собой тащить. Иди сюда.

— Детеныш? Такой огромный…

Белла, задрав голову, во все глаза осматривала рогатую морду, широкие ноздри, выдыхающие пар, большие кожистые крылья, длинный хвост с заборчиком острых шипов. Дракону не нравилось то, куда его втянули. Он нетерпеливо крутил длинной шеей, словно пытался сбросить нестандартное седло.

— Держу пари, никто не знает, что вы его угнали.

Антар усмехнулся. В черных глазах блеснули огоньки-хитринки. Поправив шапку, хлопнул по боку существа.

— Давай, Бель, это не страшно.

Нот забрался первым и ухватил поводья. Антар подсадил девочку и помог ей перекинуть ногу, а сам ловко вскарабкался следом, крепко обхватывая ее сзади.

— Полетели, Нот! Чем скорее будем на месте, тем лучше. Я уже носа не чувствую.

Этот же самый нос ткнулся Белле в шапку и шмыгнул.

Некоторое время спустя

Ее искали семнадцать дней.

Все это время она зайцем жила в студенческом жилом комплексе Драконьей академии.

Он представлял собой два стройных ряда трехэтажных коттеджей вдоль широкой мощеной дороги, ведущей к мосту и воротам замка. Замок, как и положено, был величественен, имел высокие круглые башни и стоял на воде. Попасть в него можно только через мост. Все, что требовалось для обучения адептов, включая драконов, находилось непосредственно внутри, за высокими каменными стенами.

Каким образом мальчишки угнали детеныша дракона — оставалось загадкой, и сколько Бель ни спрашивала, они лишь таинственно переглядывались.

На первом этаже их домика располагалась кухня, прихожая, ванная, общая гостиная. А два верхних этажа занимали шесть спален. В каждой жили двое мальчишек. И когда Бель, с красным от мороза лицом, лихорадочно блестевшими глазами и текущим носом появилась в общей гостиной, сугубо мальчишечья компания приняла ее, как свою. Горячий чай, сладости, принесенные с общих обедов, жареный на каминном огне, безумно вкусный хрустящий хлеб. Бренчание гитары, смех, глупые анекдоты и особый, ни с чем не сравнимый запах догорающих дров, мороза, забегающего в дом при каждом открытии двери, и сладкого чая с чабрецом.

Антар делил спальню с Нотом. Без верхней одежды тот был таким же худым, как ее друг. Волосы — насыщенно-рыжие, почти красные. Глаза под густыми ресницами, которым позавидовала б любая девчонка, ярко-зеленые. Как весенняя листва. На носу несколько веснушек. Лицо добродушное, слегка скучающее. В целом Нот запоминался с первого взгляда.

А еще в их комнате жила зеленая кошка. С оранжевыми глазами и черными кожистыми крыльями. Раньше Бель только слышала о ней, а увидела впервые. Что сказать, спросонья лучше не встречать эту тварь у себя в ногах… Звали ее Маньяк. Потому что при первой встрече Антар решил, что это кот. Вообще, самый обычный дворовый кот, который пострадал от случайного проклятья. А оказалось, магия ни при чем.