- Это какая же? – еще любезнее поинтересовался король.

Принцесса поднесла к лицу салфетку, и мне показалось, что ее высочество скрывает улыбку. Ее так позабавил брат? Или беседа, которую он затеял?

- Настоящая любовь, сир, - Клерхен не говорила, а пела, - она белее снега, слаще сахара и нежнее молока. Смогут ли кондитеры приготовить нечто, похожее на любовь?

- Очень интересная идея, - вмешалась принцесса, и король, который хотел ответить Клерхен, промолчал. - Вы слышали, господа кондитеры? – принцесса повернулась к нам.  - И барышня, разумеется, - она с улыбкой кивнула мне. – Вот чего мы ждем от вас на балу, во время которого его величество выберет, кто же станет его женой. Сладость, похожая на настоящую любовь! Это так в духе праздника!

- Осмелюсь возразить, ваше высочество, - снова подала голос барышня Диблюмен, - но на балу будет и без того суматоха, а от волнения у нас, простых девиц, и вовсе не будет аппетита. Лучше соревнование кондитеров перенести на время после бала. Например, когда уже будет оглашение о предстоящей свадьбе. Чтобы ничто не отвлекало его величество от главной задачи, - последние слова она почти промурлыкала, вызвав одобрительный смех придворных.

Что-то было не так в этом вмешательстве. Но почему?..

Я взглянула на девицу Диблюмен, но та смотрела на короля. Зато ее матушка, стоявшая сразу за креслом дочери, глядела на меня. И взгляд был – куда там рождественским морозам!

- А мне нравится, - поддержала принцесса. – Действительно, на балу ты должен будешь выбирать невесту, а не сладости. Так, Иоганнес? Милая Клерхен дала нам прекрасный совет!

- Да, прекрасный, - король кисло улыбнулся, словно «милая Клерхен» подсунула ему клюкву вместо земляники. – Хорошо, так и сделаем. Попрошу, чтобы господа кондитеры, - тут он посмотрел на меня, и синие глаза вспыхнули сапфирами, - и барышня, разумеется, были готовы к вечеру Богоявления, чтобы мы с моей невестой смогли выбрать, кто порадует гостей своим искусством на свадьбе.

Мы поклонились, показывая, что поняли задание. Я была разочарована. Готова поклясться, что мои миндальные пирожные пришлись королю и принцессе больше по вкусу, чем заварные. Если бы не Клерхен…

Мастер Лампрехт потянул меня обратно в толпу придворных, и я пошла за ним послушно, как дрессированная собачка на поводке. Волнение охватившее меня во время дегустации, уступило место усталости и раздражению. Если бы не эта Клерхен!..

- Вы сегодня – мастерица давать советы, барышня Диблюмен, - услышала я голос короля и встрепенулась. – Может, дадите мне еще один совет? – король взял еще одну сладкую «лодочку», откусив сразу половину. – Как мне выбрать невесту? По каким критериям оценивать? По красоте или по уму? А может, самое главное – скромность? Как вы считаете, на что положиться? Что оставить, а что взять?

Эти слова вызвали новый переполох среди невест, а еще больше – среди придворных.

- Сразу было ясно, кто победит в королевском отборе, - прошептала важная дама, стоявшая позади нас с мастером Лампрехтом, потому что сейчас мы оказались в первом ряду, и никто не осмелился прогнать нас. – Всё это – напоказ, а невеста уже известна. Кстати, ее высочеству тоже нравится барышня Диблюмен, ее высочество никогда этого и не скрывала.

- Таких бойких барышень еще поискать, - ответила ей другая дама, соглашаясь.

«При дворе сплетничают ничуть не меньше, чем в городе», - подумала я, презрительно поджимая губы.

Даже здесь король проявил лицемерие. Был он таким в пятнадцать лет, остался таким и сейчас.